蘇拂柳點點頭，良老這話說的是不錯，擔憂道：“頭前我掌賬房時，已經得罪了不少人，若此次效仿上次雷霆手段，良老以為可還會有效果？”
應良想了一會兒，搖了搖頭，道：“從前少奶奶掌的是賬房，並非沐府的當家人，加上你與少當家一唱一和，他們自然不敢鬧騰出來。如今你既然已經成了沐府的主事人，一言一行皆是沐府的態度，若手段太過強硬，隻怕適得其反。”
他說著，從袖中取出一張紙出來，遞給靈兒。又同蘇拂柳說道：“商場如戰場，若為將者不能令眾軍信服，終究隻是一盤散沙。這是據我觀察，列出的一份名單，少奶奶可按照上頭的來下決定。”
蘇拂柳接過名單掃了一眼，上頭列了沐府上下大小掌櫃管事的名字，後頭是他們年歲身家，以及脾氣秉性愛好等，十分詳盡。她將名單仔細收入袖中，起身朝應良深深地揖了一禮，道：“拂柳謝過良老用心！”
應良招了招手，示意她不必多禮，又說：“若有機會，代老朽問老太太安。”
二人又說了一會，眼見快到晌午，蘇拂柳方辭了出來。回到東苑，見滿園子擱著稀奇玩意兒，更有兩個小丫頭仔細抬著一盞琉璃燈進來。
她瞧出那盞燈是老太太最愛的，因叫住她們問是何人送來的。
冬竹迎出來回道：“是老太太打發人送來的，不止這一盞燈呢。”
說著話，主仆進屋去，見屋子裏還有一盆君子蘭，正是花開的時間，一簇簇盛開在紅玉盆裏，正是比萬物高潔。
“今兒什麼日子？老太太送了這樣多東西過來？”蘇拂柳一麵笑著問，一麵挨著那盆君子蘭坐下，湊過去嗅了嗅，喜道：“這花香的很，放我寢殿中去。”
靈兒應著聲，冬竹張嘴要說，見那兩個丫頭抬進那盞琉璃燈，問擱哪裏？她忙叫她們抬進裏間去，又各自給了賞錢，打發她們出去了，方關了門窗，說道：“今兒早上，老太太去芍園看了，原說是要往這處來的，因小姐出去了，半道上便回去了。”
她又壓低了聲音，說道：“眼下何蘭月懷了身孕，老太太高興在所難免，賞她東西自然無可厚非。雖說老太太一直待小姐極好的，可這次也太突兀了些！”
靈兒最是個愛看新鮮的，才去寢殿中瞧了一回那琉璃燈，出來聽了冬竹這話，笑道：“咱們小姐什麼樣的好東西沒見過？再說老太太賞也不是頭一遭了。”
經了冬竹這麼一提醒，蘇拂柳心頭也怔了一下，看了靈兒一眼，沒言語。她又盯著門前的那盆君子蘭看了半晌，方沉沉地歎了一口氣，說：“吃了午飯，冬竹隨我去上院謝老太太的賞。”
又對靈兒說：“老太太既然送了這麼大的禮，我也得回一個。你將那盆海棠花打包好，等下給老太太送去。”
靈兒撇了撇嘴，說：“小姐怎麼帶冬竹去，不帶我了？”
蘇拂柳眉頭微微一挑，不等她說話，靈兒一溜煙兒地跑了。她撐著頭呢喃道：“這丫頭，越來越不像話了。”
冬竹俸了一盞茶給她，笑道：“靈兒姐姐快人快語，在外頭有些小姐不方便講的話，她都替小姐講了。隻是老太太跟前，說的直了，難免叫人多想。”
蘇拂柳吃了茶，讚賞地看了冬竹一眼，“你比她細心。”
冬竹垂眉說道：“奴婢到底是在那樣環境中長大的，比不得靈兒姐姐一心一意向著小姐。”
蘇拂柳道：“你不是糊塗人，有些話我不說你也是明白的。我蘇拂柳待人接物，向來是人敬我一尺，我還人一丈，你的好，我都記著呢。”
冬竹又是動容，又是辛酸。若她不是出身淩煙閣，也同靈兒一樣是蘇府家生的，此刻也沒這麼多糾結的事了。如此想著，她禁不住鼻頭一酸，幾乎哭了出來。
好在蘇拂柳正垂首喝茶，並未注意到她的異樣。她隻得背過身去，悄悄地抹了抹眼淚。