中國是農業大國，耕作方法的創新和改進是中國勞動人民對世界的一大貢獻，從戰國時期的壟作法到漢代的代田法都促進了農業的發展，是古代人民的偉大智慧。
早在西周時期壟作法就開始出現了。壟是田地中高出地麵的畦疇，也就是畝。實行壟作，可以加深耕土層，提高地溫，便於條播，增加通風透光，利於中耕除草，增加抗旱防澇能力，從而達到提高產量的目的。
春秋戰國時，在壟作法的基礎上形成更為完備的“畎畝法”。畎是溝，畝是壟，即將田地耕翻成一條條溝壟，根據土地狀況，因地製宜進行耕種。這是中國勞動人民創造出的當時世界上最先進的耕作方法——壟作法，它是將土地開成一尺來寬的壟和溝，一般高地都比較旱，就將莊稼種在溝裏，叫做“上田棄畝”；等雨季來時，再將別的莊稼種在“壟”上，叫做“下田棄圳”。這是一種因地製宜的耕作方法，比起原有的縵田法是一大進步，這種耕作方法至今在旱地上仍然有很高的實用價值。
到了漢代，農學家趙過又將壟作法發展為更加先進的“代田法”。“代田法”的主要內容就是“一畝三，歲代處”，“”就是“畎”。也就是說，將一畝田按每一步分為三畎，三畎之間有兩壟，再加上步邊上的一條壟，就有三條壟和三畎對應（漢朝的田製，一畝田如果按直測，就是橫一步，縱二百四十步；如果按方測，橫十五步，縱十六步；這兩種算法得到的數字，都是每畝合二百四十平方步。每一步的長度是六尺）。“代田法”規定每一畎的寬度是一尺，按一步六尺計算，每條壟恰好也是寬一尺；畎的深度則是一尺。
由於北方黃河流域是旱作區，雨水較少，而且春天常有大風，因此播種的時候種子撒在畎裏，能夠保持一定的溫度和水分，有利於禾苗生長；壟則處於休息狀態，任其自生野草培養肥力。到了中耕除草的時候，穀苗已生出三片以上的葉片，這時稍稍把壟上的雜草鋤除一次，把壟上養過雜草帶有肥力的土壤鏟下培到畎裏穀苗的覆土之上，一方麵既可以以肥沃的壟土壯苗，又可使穀苗的根基附著在厚土之上更加牢固，能抵禦北方春夏季節常見的大風。以後每除一次草就把壟土鏟下培苗一次，到了盛夏時節，壟土已經鏟平，而畎裏的穀苗因為不斷地培土，已經變得根深苗壯，能抵抗大風和幹旱了。到了收獲的季節，因為壟土不斷被鏟下堆積到畎裏，因而畎變為壟，而壟則變成了畎，到了下一年的時候就可以在原來是壟的畎裏下種，而已經耕作過的畎在這一年則作為壟休息長草養肥。每畝田的三畎三壟就這樣按照耕種和休養依次進行的順序每年換位，每三年循環一輪；因為是每年畎和壟的位置互相代換，所以名為“代田法”。
實踐證明，這些新的耕作方法有很好的抗旱效果，又提高了土地耕作效率，是中國古代農業發展史上一次重大改革。
延伸閱讀
畎田法與代田法
田法也叫 畝法，是一種古老的耕作法，據說周朝王室的祖先後在夏朝做農官的時候就已經實行 田了。“ ”就是指田間較低的可耕種部分，“畝”就是分隔的田間高地，也叫做“壟”。田法是一種比較原始的耕作方法，它沒有田畝輪種輪休的概念，因此田地的肥力用盡以後，就要休耕一段時期，讓農田休息以任其長滿野草，或者種植五穀雜蔬，以調節地力。肥沃的上等田需要一年，中等田需兩年，貧的下等田則要三年才能恢複肥力。這樣的耕作方法使得土地在大部分的時間裏都處於不適合耕作糧食的狀態，無疑大大降低了使用效率。就在這種情況下，趙過吸取了前輩老農的經驗發明了“代田法”，並在逐級試驗成功的基礎上逐步向全國推廣。