中國的絲綢除通過橫貫大陸的陸上交通線大量輸往中亞、西亞和非洲、歐洲國家外，也通過海上交通線源源不斷地銷往世界各國。繼陸上絲綢之路後，有的學者也稱東西方的海上交通路線為海上絲綢之路，也有人稱為陶瓷之路或香瓷之路。
海上絲綢之路是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，主要有東海起航線和南海起航線兩條主線路。海上絲綢之路是陸上絲綢之路的延伸，形成主因是因為中國東南沿海山多平原少，且內部往來不易，因此自古許多人便積極向海上發展。
東海絲路
東海航線由中國向東到達朝鮮半島和日本列島的東海航線，它在海上絲綢之路中占重要的地位。
東海起航線最晚始自周武王滅紂，建立周王朝（公元前1112年）時，武王派遣箕子到朝鮮傳授田蠶織作技術。中國的養蠶、繅絲、織綢技術由此通過黃海最早傳到了朝鮮。秦始皇（公元前221年）兵吞六國時，齊、燕、趙等國人民為逃避苦役而攜帶蠶種和隨身養蠶技術不斷泛海赴朝，更加速了絲織業在朝鮮的傳播。西漢哀帝年間（公元前6年），中國的羅織物和羅織技術已傳到日本。公元三世紀，中國絲織提花技術和刻版印花技術傳入日本。隋代，中國的鏤空版印花技術再次傳到了日本。
隋唐時期，日本使節和僧侶往來中國頻繁，他們在浙江台州獲得青色綾，帶回日本作樣板，仿製彩色錦、綾、夾纈等，日本至今仍沿用中國唐代的名稱，如：絞纈、臘纈、羅、綢、綾、羽等。唐代，江浙出產的絲綢直接從海上運往日本，絲織品已開始由禮物轉為正式的商品。奈良是當時日本的首都，可以說是中國絲綢之路的終點。宋代也有很多的中國絲綢被運往日本。
元代，政府在寧波、泉州、廣州、上海、澉浦、溫州、杭州設置市舶司，多口岸向日本出口龍緞、蘇杭五色緞、花宣緞、雜色絹、丹山錦、水綾絲布等。明代則是日本大量進口中國絲綢的時期，這一時期，日本從中國輸入的生絲、絹、緞、金錦等不計其數。清初（1644年），統治者擔心國內人民出海與明末抗清誌士勾結而采取海禁政策，乾隆二十五年（1760年）為了換取日本出產的銅，允許中日官方往來，進行絲綢貿易。此後，中國的絲綢更源源不斷地被運往日本。
南海絲路
以廣州為起點，以南海為中心，從中國出發，向西航行的南海航線是海上絲綢之路的主線，所以又稱南海絲綢之路。南海絲綢之路形成於秦漢時期，發展於三國隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期，是已知的最為古老的海上航線。
從漢代開始，中國人就開通了從廣東到印度去的航道。海上絲綢之路開辟後，在隋唐以前，即公元6～7世紀，它隻是陸上絲綢之路的一種補充形式。但到隋唐時期，由於西域戰火不斷，陸上絲綢之路被戰爭所阻斷，代之而興的便是海上絲綢之路。到唐代，伴隨著中國造船、航海技術的發展，中國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸的航路的紛紛開通與延伸，海上絲綢之路終於替代了陸上絲綢之路，成為中國對外交往的主要通道。當時通過這條通道往外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗；往回輸入的主要是香料、花草等一些供宮廷賞玩的奇珍異寶。這種狀況一直延續到宋元時期。到明初鄭和下西洋把這條海上絲綢之路發展到巔峰狀態。鄭和之後的明清兩代，隨著海禁政策實施，中國航海業的衰敗，這條曾為東西方交往作出巨大貢獻的海上絲綢之路，也隨著愈來愈嚴厲的海禁而逐漸消亡了。
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廣州在海上絲綢之路的地位
有足夠的史料和文物證明，海上絲綢之路的最早始發港是廣州。從3世紀30年代起，廣州已成為海上絲綢之路的主港。唐宋時期，廣州成為中國第一大港，是世界著名的東方港市。由廣州經南海、印度洋，到達波斯灣各國的航線，是當時世界上最長的遠洋航線。元代時，廣州的中國第一大港的位置被泉州替代，但廣州仍然是中國第二大港。在海上絲綢之路2000多年的曆史中，相對其他沿海港口，廣州被認為是唯一長期不衰的港口。明初、清初海禁，廣州長時間處於“一口通商”局麵。明清時期，以廣州為起點的海上絲綢之路已經有3條航線。1784年，美國“中國皇後”號訪粵，標誌著美國直達廣州的航線開通。