中國“入世”後，在全球經濟化的挑戰下，傳統封閉的中國農村將麵臨著更大的挑戰。從上世紀開始世界就進入到一個農村城市化的浪潮，從英國早期的“圈地運動”開始，到上世紀末期，世界大多數國家已經完成了農村城市化的進程，在西方發達國家人們很難發現城市與農村的區別，農村人口所占的比例，都在10%以內。
但是與世界城市化的比例相比，中國仍然存在很大的距離。從農村走向城市，這是人類曆史留下的軌跡，也是人自身的天然傾向。城市是文明程度的重要標誌，也是人類的物質生活水平和精神生活水平提高的重要標誌。大概是曾經出於對戰爭（第三次世界大戰）的威脅依然存在的顧慮，新中國成立以來的前30年，國家都沒有把發展城市放在牽動各行業發展的龍頭的重要地位上，城市發展的速度之緩慢，遠遠不適應國情的需要。又加上實行嚴格的戶籍管理，農村與城市之間人口的自然流動，完全被杜絕。相反，由於城市發展的速度緩慢，遠遠不適應國情的需要，城市待業人數逐年遞增，國家通過行政的手段把上千萬的城市知識青年下放到農村去。從城市流向農村，既背離曆史的規律，又背離人的自然天性，雖然經過行政的方式強製執行，哀怨之聲，遍及城鄉。1980年左右的知識青年大返城，實際上宣布了這種從城市流向農村的逆向流動是不足取的。
中國自改革開放以來，農民雖然有了伸展手腳、雲遊四方的可能，出現了百川歸海，各路農民絡繹不絕湧進城市的大流動、大遷徙。這股湧進城市的農民，被學界稱之為“盲流”。到90年代末，“盲流”急劇增至一億多人數，約占農村人口總數的10%，使農村與城市的人口之比從原來的8∶2變為趨近於6∶4，從農村城市化的曆史進程來看，這是一個大進步。
中國加入WTO以後，農村城市化的進程，將是世界接軌的一個重要標誌，這就意味著中國需要加快農村城市化的進程，從農村到大城市，中間應該有無數的過渡鏈，形成由無數個階梯組成的金字塔形的大中小城市布局，才是合理的。因此，無論從國家經濟布局的戰略角度考慮，還是順應農民的自然要求，發展農村集鎮，使農村集鎮城市化，都是大勢所趨。
常言道：形勢喜人，形勢逼人。一億多“盲流”湧進城市，這在城鄉封閉的時代，是不可思議的，而今，不僅沒有壓垮城市，反而促進了城市建設的欣欣向榮。進城務工的農民為農村家庭掙回了上千億元的收入，促使了農村集鎮商品經濟的發展。農村集鎮城市化，不僅是一種可能，而且已陸續成為現實。農村集鎮城市化的作用在於：
1.農村集鎮城市化後，成為銜接農村與城市的樞紐，既是鄉村農副產品集中和輸出的基地，又是接收城市擴散工業品，進一步向農民服務的唯一場所。過去農戶家庭分散經營，產生了對資金、技術、市場、信息和資源的廣泛需求，但經營的地域分散和組織分散與這種需求相矛盾，使農村經濟規模效益趨下。而農村集鎮的建設，能夠完成資金、技術、產品、信息等經濟要素的彙集與擴散，促使農村經濟的發展，又能直接承接和吸納大中城市的擴散和集中功能。
2.農村集鎮城市化是一項大的工程。既是大城市某些優點的化身，又是農村農產品以及農民入城的基礎。它可以接納大量的農村剩餘勞動力和農民進人集鎮。農村人口的暴漲，已經增加了土地的負荷，大量的開發仍然存在許許多多的勞動力處於剩餘狀態，或者半剩餘狀態。因此這些農民的出路在建設集鎮。在大城市，安排一個就業人口大約需要的固定資產投資是：1952年為1197.4元，1978年為6942.7元，1991年大約需要1.5萬元，1999年大約為2萬元。而安排在農村集鎮上，一般的估計，除自帶口糧外，公共設施投資一人大約需要5000元，住房等自己負責。如此推算，建設一個萬人的小集鎮，需要5000萬元的公共設施費用。如果住房、家具等按人平均2000元的水平，約2000萬元，加上土地費用，估計一個小集鎮大約在億元左右。如果按勞動力價值折算，大約每安排一個集鎮人口，就要3年多的勞動時間，也就是說可以安排3個勞動力就業。