之所以出現這種現象是因為：對每一個牧羊人來說，增加放養的羊會給他個人帶來利益，而增加羊從而導致過度放牧的損失，則是由全體放牧人來承擔。這種對公有資源使用的狀況，導致了公有的東西總不如私有的讓人愛惜。
還有很多看不見的共有地悲劇。
《鬱離子》 是明朝劉伯溫所寫得一部寓言散文集，其中記載了這樣一個有趣的故事，故事大意是：瓠裏子從吳國返回粵地去，吳相國要派人送他，說：“派的人會自己選擇官府的船而過河。”送的人還未到，此時停泊在水中的船有上千隻，瓠裏子想自己選擇一隻官船，但不能識別。送的人來了，瓠裏子問他說：“有這麼多船，怎麼選擇呢？”那人回答說：“這太容易了，隻要看到那破篷斷櫓而又掛著舊帆的就是官船。”瓠裏子按他說的果然找到了官船。
故事盡管簡單，但是這背後究竟隱藏著怎樣的經濟學道理呢？經濟學家為我們做出了深刻的解釋。在經濟學中，公有產權是指由社會成員共同享受利益的一種產權，與之相對的，私有產權則明確了使用、轉移和交換財產的獨占權。當人們能夠將勞動成果轉化為私人財產時，人們就會努力提高自己的技術，更加精明地工作，顯然私有產權會鼓勵更明智的管理，而產權並非私有的官船長期疏於維護自然就“破篷斷櫓”了。
產權不明晰也就是“沒有產權”或“沒有設置產權”，因為不同主體之間產權關係不明晰，意味著誰的權利都沒有限製、沒有邊界，誰都不能確保自己的產權，也就等於沒有產權。因此，產權的功能就是通過設置或確立產權的功能，從而減少在經濟活動中的不確定性。
其實我們每天都在實踐著這樣的道理，如果你擁有一輛汽車，你肯定會積極地更換機油，定期維修並檢查車的內部是否得到很好的保養，為什麼呢？因為如果你粗心大意，那麼你不得不自己麵對高額的維修費用，並且將來你賣出的時候還難以要個好價錢。
人們確立或設置產權，或者把原來不明晰的產權明晰化，就可以使不同資產的不同產權之間邊界確定，使不同的主體對不同的資產有不同的確定權利。這樣就會使人們的交往環境得以確定，大家都更能夠明白自己和別人的選擇空間。其實，設置產權與把原來不明晰產權明晰化都可以歸結為一種情況，都是由“沒有產權”到“有產權”。
私人產權究竟比公有產權好在哪兒呢？科斯用燈塔為我們解開產權之謎指明了方向。
經濟學上的燈塔
在“傳統智慧”看來，建造燈塔根本無利可圖，除非政府用強迫的辦法收稅，否則燈塔將會無人建造。這種觀點認為，雖然燈塔能夠保全船員的生命和貨物的安全，但卻很難向獲得好處的船主收費，因為雖然船主們偷偷地用餘光獲得了好處，但完全可以“繞開”燈塔，甚至可以謊稱自己沒有借助燈塔。
很不幸，這一次“傳統智慧”又愚弄了我們，最早的燈塔的確是私人建造的。讓我們跟隨科斯回到燈塔誕生的英國，看看18世紀的蒼茫大海上，關於燈塔究竟上演過什麼驚心動魄的故事。
17世紀以前，英國幾乎沒有燈塔，即使到18世紀燈塔也並不多見，隻有各式各樣的航標，比如教堂和尖塔、房屋和樹叢，但都不是燈塔。不過到了1820年，英國一共有了46座燈塔，其中大部分是私人建造的，傳記作家哈裏斯評述說：“燈塔建造者是這一時期投機者的典型代表。他們主要不是出於公共服務的動機。燈塔建造者的最初動機是個人利益，但至少他們能完成建造燈塔的任務。”
當時人們可以從國王那裏獲得專利權，國王允許他們建造燈塔和向受益於燈塔的船隻收取使用費。具體的做法是由船主和貨運主遞交一份請願書，聲稱他們將從燈塔獲得極大的好處並願意支付使用費，經營燈塔和征收使用費的權力由國會通過法令授予個人。不過當時燈塔管理相當的混亂，每個燈塔稅率和稅額都不相同，征收的原則也不同。船隻每經過一座燈塔，要根據船隻的大小繳納使用費。人們甚至刊載有不同航程所要經過的燈塔相應收費標準的名冊。