看起來，今天的人們比我們的先輩擁有更多的“機會”，這可能隻是因為我們今天得到的“最終產品”絕對增加了。無論機會公平是否真的是海市蜃樓，至少經濟學家為我們描繪了美麗的場景，人們把關注這一係列問題的經濟學稱為福利經濟學，它的核心思想是從福利觀點對經濟體係的運行給予社會評價。
下麵首先讓我們從漏桶原理開始看看經濟學家是如何思考的。
假定有這樣一個貧富分化的國家，隻有富人和窮人，分別集中居住在東部和西部。國家每天分給東部和西部同樣多的粥。東部富人這邊人很少，粥相對就多，每天的粥喝不完；西部窮人那邊人很多，很多人吃不飽，因此窮人們都認為這樣很不公平。
於是，政府決定，從富人的鍋裏打一桶粥，送給窮人吃，以減輕不平等程度。政府的願望很美好，隻不過為了把粥送到窮人那裏，政府需要買粥的桶、要雇用挑桶的人，增加很多開支，更不幸的是，政府用的那個桶破了個洞，成為一個漏桶。這樣，等粥到了窮人那裏，一路上卻漏掉了不少。為了公平而增加了開支，甚至喪失了公平，這就是效率的損失。
美國經濟學家阿瑟·奧肯（Arthur M.Okur）由此提出了著名的“漏桶理論”，奧肯曾形象地說：“當我們拿起刀來，試圖將國民收入這塊蛋糕在窮人和富人之間做平均分配時，整個蛋糕卻忽然變小了。”漏桶原理告訴我們公平與效率的交替關係：為了效率就要犧牲某些公平，而為了公平就要犧牲某些效率。
漏桶原理暗含了很多實際的情況，比如，如果對富裕家庭征收一定的附加稅，來資助貧困家庭，那麼，貧困家庭得到的資助總量一定小於富裕家庭所繳納的稅收總量，因為這筆資助在轉交過程中要經過一係列中間環節，這需要花費成本；同時，這種政策又會對人們的工作積極性、儲蓄和投資等產生影響。這樣，這種政策就成了一個漏桶，而這種漏出則代表了效率的損失。不過，有趣的是，真正最富的人似乎反應不像我們想象的那麼敏感。2001年當美國總統布什簽署旨在逐步削減並最終廢除遺產稅的法案時，作為最大“受益者”的富豪們卻提出了最強烈的反抗，蓋茨、巴菲特等人甚至打出了：“請向我們收稅！”的口號。
但是，今天幾乎所有經濟學家都達成了共識，如果對富人重稅，或者支持那些有能力的窮人，那麼這種稅製可能會產生不利的影響。因為，隨著政府將更多的錢分配給窮人，他不得不提高富人及中等收入者的稅收，就如同老師拿出好學生的成績“獎勵”給差學生一樣，這樣必然會削弱富人們工作的積極性。經濟學家必須對這種取舍的幅度做出準確的估計。
這就如用刀來劃分餡餅的矛盾，平等代表了如何分餡餅，而效率則表示餡餅的大小，人們必須在平等和效率之間做出選擇，因為，效率關注的是能不能盡量把蛋糕做大，而公平則關注是能不能公平地分蛋糕。
帕累托最優
最早深入分析這個問題的是意大利經濟學家維爾弗雷多·帕累托，他最早觀察到意大利20%的人口擁有80%的財產，而提出了著名的帕累托法則，這成為福利經濟學的最高理想。
維爾弗雷多·帕累托（Visfedo Pareto），意大利偉大的經濟、社會學家，21歲獲得工程學博士學位，擔任過意大利鐵路和重型工業公司的總裁，直到40歲，他才在洛桑大學開始了自己的經濟學之旅，專職經濟研究工作。人們把這位既獨立又好鬥的紳士稱為“塞利尼的孤獨思想家”，因為他的一生都在扞衛自己的福利經濟學思想。