幾乎不用思考，常識就告訴了我們，大桶接水的時間較長，小桶接水的時間較短，因此排隊打水的最優方案是：人們按照水桶的大小，從小到大排隊。這樣安排，花在排隊上麵的總的時間將最短。
因為目標是節省總的排隊時間，因此我們認為這樣的方案能夠達到最優。可你覺得這樣的方案能實現嗎？讓大桶者換到後麵去，雖然許多人能從中獲益，但是大桶者本人排隊的時間變長了，盡管這樣的改進能夠使全體總的排隊時間縮短，並且即使大桶者也明白這個道理，可是以個人的損失帶來集體的有效率，這樣的做法不滿足帕累托最優，況且也是無法實現的。
這樣的做法在提高效率的時候卻忽略了公平，因為它與我們熟悉的“先到先得”的原則相衝突了。況且在理性人的前提下，盡管總體效率會改善，但是有人會受到損失，因此這樣的帕累托改善是無法實現的。
“先到先得”的原則暗合了人們對公平的追求，但是，如果有人說，他願意花錢購買排在前麵的權利，這樣做可以嗎？
這個看似簡單的問題拷問著我們每個人。
這一次，我們又陷入了公平和效率的深淵，更難過的是，這似乎正在觸碰我們那根脆弱的道德底線。
人們真的提出了用錢排隊的方案。2008年5月，中國銀行上海分行推出了一項名為“業務辦理加急”的服務項目，花50元加急費就可在VIP快速通道享受快捷服務，從而縮短排隊等候時間。一時間，質疑聲如潮水般湧來，中國銀行不得不出麵澄清。
如果我們把排隊的話題擴展到社會其他領域，事實上花錢排隊的現象隨處可見。但人們似乎很少質疑：憑什麼最高水平的醫生都去給明星們做美容、抽脂手術，而窮人們隻能在醫院裏等待？憑什麼交了錢的司機就能從快速通道通過，而不必在普通道路上飽受煎熬？
事實上，如果我們實施了嚴格的公平，可能帶來的問題會更多。健康是每個人的權利，因此人們在醫療問題上總是堅持公平的原則，人們往往傾向於排隊提供的公平醫療。在英國，所有的醫院都需要排隊，但隨之而來的是另一個問題，低收入者往往更願意等候，因為他們有更多的時間，因此很多醫院都出現了不成比例的醫療服務份額，最終帶來整個醫療體係的低效率和資源浪費。
在公平與效率的矛盾中，更加嚴重的問題是，提大水桶的人不願意到後麵去，但卻有提小水桶的人總是違反規則到前麵去。比如下麵的騙子司機。
違章司機
一個人在不被別人看到的時候會做出怎樣的行為呢？違章司機的行為或許是最好的答案。
在北京開車上下班的讀者大多會有這樣的回憶，在通過三環主路到輔路的出口時，一條車道是通往出口的，旁邊的車道是三環直行的車道，在上下班的高峰時間，要想順利通過出口要排十分鍾的隊。但這時，會有將近20%的司機剛開始假裝要繼續在三環主路直行，然後在最後關頭突然粗魯地（這是非法的）直接插到通向出口的車道，結果呢？老老實實排隊的那些司機至少要多等30秒鍾，而罪魁禍首就是那些違章司機。每個人都知道騙子司機的做法能夠縮短自己通過出口的時間，但其他司機並不全是旁觀者，漸漸地更多的司機加入了違章的行列，這時候所有司機通過出口的時間將大大延長。
原因是什麼呢？因為你不需要為你的行為後果擔負長時間的責任，想象一下，如果在上麵的路口有警察在維持秩序的時候，會怎麼樣呢？每個司機心裏都清楚，違章司機被抓住的概率非常小，可對那些老實的司機來說，這是對心靈最好的安慰。在道德標準和經濟學的交叉點上，討論這些問題是不是很有意思？