假想一個沒有紅綠燈的十字路口，如果別人搶行，你不搶行，那麼你將永遠無法通過路口，但是如果人人都搶行，那麼將造成交通阻塞，結果還是誰也無法通過路口。
如果大家都追求效率，那麼社會將沒有效率。這裏似乎公平與效率的矛盾已經變成個人與集體的矛盾，通常個人從理性出發追求效率，而集體必須更加關注公平，個人與集體的矛盾也使經濟學家們有了更廣闊的空間。
當交通出現擁堵時，你總會覺得自己的車道特別慢，可是當你駛進另一個車道時，你會發現並沒有快多少。事實上所有的人都會和你有同樣的想法，這就如同大家在超市去排最短的隊一樣，最後短隊變成了長隊，一旦平衡，所有的車道同樣地慢，在不斷改變車道的過程中，時間都浪費在選擇上了。選擇職業的過程與排隊購物有異曲同工之妙，某個職業的報酬高，往往人們會一擁而上，結果很快這個職業的報酬就會變低。另外在股票市場，如果買入明顯有利的話，誰又會賣出呢？
在高速路上還有一些有趣的現象，你是否發現，基本上每次發生交通事故的時候，旁邊車道的車速都會下降，雖然那些司機知道，自己的車不會發生意外，但好奇心的驅使都會使他多看一眼，但這一眼卻讓後麵的車要多等10分鍾甚至1個小時。假設一下，如果在這一刻，讓所有通過的司機同時投票決定，是否減速行駛，那麼投票的結果肯定是加速通過，但實際的結果是讓每個司機單獨投票時，因為他已經付出等待的時間和油費，為什麼不慢慢通過呢，也許隻能把好奇心的滿足當做對等待的補償。
有時，個體和集體的衝突令我們難以想象。
在劇院看戲，如果你第一個從座位上站起來，那麼你將比別人看得更清楚，但如果每個人都站起來，那麼他們將和坐下時看到的清晰程度一樣，但卻要花費更大的體力。這裏我們似乎得到了一個矛盾的結論，如果單個主體采取某種行為會得到回報，但是其他主體都采取這種行為時，好事可能會變成壞事。
經濟學家們稱這樣的情況為“合成謬誤”，薩繆爾森在他風靡一時的《經濟學》教材中指出：“對於部分來說是對的事情，誤認為對於整體來說也是對的，這一錯誤的概念就是合成謬誤”，也就是說，個人的理性決策往往會導致集體的非理性決策。
這樣的合成謬誤更是隨處可見：在聚會的時候，每個人都想讓自己的聲音蓋過別人的，可最終發現自己的嗓子喊啞；在經濟蕭條的時候，每個人都想多存點錢，結果社會總的儲蓄就會減少；即使其他國家拒絕降低他們的關稅，減少進口物品的關稅也可以使美國得益；如果所有的農民都獲得了豐收，那麼，農民的總收入可能將會下降。
同樣，個體微小的努力就會給集體帶來效率的改進。經濟學家托馬斯·謝林講述了這樣一個生動的故事：“一個熾熱的星期天下午，剛從郊外度假返城回來的人們將公路堵得水泄不通，原因是有個床墊從一輛車上掉了下來，堵了一條小路，從而所有路上的車都慢了下來，此時有個好心人正好路過，他把床墊搬走了，所有人都會受益。”
偷盜、詐騙、搶劫、綁票這樣的行為沒有一個是道德的，但對個別人有效率，他們能獲得超額的利益，但對於社會卻是道德的倒退，因此為了全社會的利益，社會上必須有人製止這樣的“效率”，維持社會的公平。
正當人類都陷入合成謬誤的苦苦思索時，一位偉大的經濟學家站了出來，他一生都在致力於這樣一個問題的研究：為什麼個人的理性行為往往無法產生集體或社會的理性結果？他的研究給人們帶來了解決合成謬誤的一絲希望。
集體行動的邏輯
曼瑟爾·奧爾森（Mancur Olson），當代最有影響力的經濟學家之一，美國馬裏蘭大學教授，公共選擇理論的主要奠基者。奧爾森的學術貢獻遠遠超越經濟學的範圍，對政治學、社會學、管理學以及其他社會科學的發展都起了重大的作用。然而天妒英才，1998年2月19日，奧爾森在辦公室門外心髒病突發不幸早逝。《經濟學家》雜誌這樣評價這位經濟學家：“奧爾森是不可替代的，但有這樣一部傑作對我們來說也算是一種安慰了。” 這部傑作就是《權力與繁榮》，在書中，奧爾森將政治學中的權力和經濟學中的繁榮結合起來，重建了政治經濟學。