1月27日傍晚18時18分，太平輪終於啟航了。
撞船：希望成絕望
太平輪是一艘逃難船，但也是一艘帶著憧憬的希望之船。那天是小年夜，很多乘客聚在一起喝酒閑聊，憧憬著今後在台灣的安穩日子。船員們更是在觥籌交錯間忘記了自己的職責，紛紛聚在甲板喧嘩哄笑，沒有人意識到危險即將來臨。
接近午夜，太平輪抵達舟山群島的白節山附近，突然船頭傳來一聲巨響，太平輪直直地撞進了前麵一艘貨輪的腰部。被撞的是從基隆出發的裝載著2700噸煤炭、木材的“建元號”貨船，船主是江蘇榮氏家族的榮鴻元。
攔腰被切的“建元號”損毀嚴重，隻用了5分鍾就沉入了大海，包括船長在內的76名船員，除4名被太平輪救起外，全部落水身亡。緊接著，本以為受損不嚴重的太平輪，很快就被發現前艙大量進水，船身迅速右傾，隻用了30分鍾就徹底沉沒，上千乘客落水，身上綁著無數金條的，更是率先被剝奪了逃生機會。
就是這一刹那，太平輪從希望之船變成了“絕望之船”。
現在惟一一位健在的幸存者葉明倫住在香港，在談及這次沉船時，他仍難掩悲傷。“我被衝進旋渦裏，幾乎沒有辦法呼吸，可是想：不能死呀！一咬牙，努力往上遊，衝出了漩渦，頭伸出了水麵，海上一片慘叫聲、救命聲、哭聲、飄落在海麵各個角落。”
寒冬季節，空氣泠冽，海水更是冷得刺骨。葉明倫摸黑看見一個木桶，立刻緊緊抓住，並開始努力尋找其他的生存者，有人伸出手來，就盡量拉住他的手，讓大家可以齊心扒著木桶，等待救援。
沉船幾分鍾後，剛剛還是一片喧鬧的海麵上很快沒了聲音。葉明倫趴在木桶上，遇到人就努力伸手試試是否還有呼吸，還有的人會主動攀住木桶，十來個人在木桶的帶動下，在大海裏遊移。
葉明倫回憶說，當時太平輪應該還有十幾條救生艇，但是撞船時太突然，根本來不及放救生艇，甲板迅速沉下。“有人心腸很壞，自己放了小艇，也不願搭救別人，就往前衝了！”六十年過去，葉倫明依然憤怒。
直到第二天太陽升起，才有一艘澳大利亞的軍艦把這些幸存的人救起，給他們食物、熱飲，讓他們在火爐邊取暖，再駛往上海安頓。
近千的乘客和船員，隻有包括葉明倫在內的36人獲救。
沉船：不是天災是人禍
出事當晚，海麵上的天氣很好，無風無霧，顯然，太平輪的沉沒不能像泰坦尼克號一樣，歸罪於前麵突然出現的冰山。是誰弄沉了太平輪？不是天災，而是人禍。
按照船票，太平輪載客應是508人，可實際卻有800多名乘客登上了船，其中300多位乘客手中沒票，而是通過關係或是其他手段強行登船。再加上太平輪船員124名，船上總共擠上了近千人，嚴重超載。
這艘客輪上超載的不僅是人，還有物資。
太平輪原定的啟航時間是下午4點，然而為了等一批重要物資生生推遲了2個多小時。這些物資包括國民政府中央銀行重要文件1000多箱，還有東南日報社全套印刷設備、紙張及相關資料100多噸，及國民黨重要黨史資料180箱。同時還有一捆一捆的鋼筋不斷被運上船，重量達到600多噸。