臨床醫學所認定的開始分娩是指陣痛間歇在10分鍾以內。
分娩三步曲
以自然分娩的情形來說，雖然所需的時間因人而異，但一般初產約需14～16小時，經產約需7～8小時。
子宮口開始擴張時，就是分娩的開始，但由於無法確實掌握子宮開始擴張的時刻，所以一般都以孕婦感覺子宮開始有規則地收縮時，作為分娩的開始。
另一方麵，分娩結束的反映是胎盤排出時。在正常分娩情況下，胎盤會在嬰兒出生後20～30分鍾內排出。
為了方便敘述，特將整個過程分為下列三個時期。
第一期：從子宮口開始擴張到子宮口全開（子宮口開到可讓胎兒頭部通過的大小，直徑約10厘米）的時期。
初產約需12小時，經產約需6小時。
第二期：胎兒出生的時期。初產約需2～4小時，經產約需1小時。
第三期：從胎兒出生到胎盤排出的時期。初產與經產都需20分鍾左右。
（1）第一期的情形
①母體的變化。
子宮收縮的間隔時間逐漸縮短，而收縮時間卻增長。原本是每隔20分約收縮10秒，慢慢變成每隔20分收縮20秒，每隔15分收縮30秒，每隔10分收縮40秒，每隔5分鍾收縮50秒。
在分娩的過程中，第一期所花的時間最長，但這是自然生產所必需花費的時間，所以不必驚慌，應以無比的耐心度過這段時間。
子宮口完全張開時，孕婦可以感覺到胎兒頭部的下降，此時，帶血、濃稠的分泌物會不斷地流出來。
當子宮收縮增強時，頸管部就會逐漸向上滑，不久，這個被稱為“頸管部”的部分就會消失。到最後，子宮口也會擴張到直徑約10厘米的大小。
子宮口的開法，初產與經產有些許不同。初產時，首先頸管部會向上滑，然後子宮口才張開，分成兩個階段。經產時，則是兩種變化同時進行。這也就是初產與經產在第一期所花時間差距頗大的原因所在。
卵膜除了子宮口的部分外，其餘都附著在子宮壁上，所以當子宮口開始擴張時，卵膜的下端（子宮口周圍的部分）會從子宮壁一點一點地剝落（這時的出血就是生產的征兆）。如此一來，這個部分就會像氣球般的容易膨脹，於是因子宮收縮而尋求出路的羊水，會積存在這個部分，形成胎胞。不久，胎胞因逐漸變大，無法承受子宮收縮及陰道的壓力而破裂，羊水流出，這就是所謂的“破水”。但如果卵膜厚且抵抗力強，就不容易破裂，相反的，如果卵膜薄弱，就可能提前破水。
②胎兒的姿勢。
初產與經產多少有些差異。若是初產的話，胎兒的頭部多半已進入骨盆的入口。
由於骨盆的入口寬度最長，所以胎兒會配合這種情形，朝向左或右的正側麵前進。而胎兒的頭部以上下為最長，所以胎兒在這種狀態下，會把下頜貼近胸口，盡量縮小頭部的範圍，以便快速通過骨盆。
但是，骨盆的中央部分又是斜幅最寬的地方，胎兒頭部最長的部分為配合骨盆最寬的角度，會由正側麵轉為斜向姿勢。
此時，臉部可以朝向前方，也可以朝向後方。但為了使重要的後頭部避開骨盆背側堅硬骨頭的壓迫，臉部自然會朝向後方。
也就是說，胎兒的臉一麵由正側麵逐漸朝向母體的斜後方，一麵下降到骨盆的中間。
另一方麵，若是經產的話，即使子宮口已全開，在破水之前胎兒的頭部仍不固定，通常在骨盆腔的上方搖晃。在破水的同時，才一口氣通過骨盆腔，當然，此時胎兒的頭部仍會有規律的一麵轉動，一麵下降。
胎兒的頭骨是由幾片骨頭組合成的，由於其接合處尚屬鈣化階段，仍未固定。所以開始分娩時，頭骨會自然重疊，使頭部成為細長的形狀，好讓頭部能順利地通過骨盆。
胎兒出生後，頭骨就會恢複原狀，接合處也逐漸消失。但頭頂部分，四片頭骨的交叉點會出現一塊菱形的缺口，用手去摸，會感覺癟了一塊似的。
這個部分稱為“前囟門”，等它完全長滿大約要一年半時間。
③第一期的注意事項。
a．不要太早上床：當子宮開始收縮時，不要太早就像病人似的躺在床上。因為躺得太久，反而會愈躺愈累，情緒也容易緊張。
除非真的很疲倦，否則應盡量站起來走動走動，或是坐在椅子上做點簡單的手工、看電視、聽音樂，以緩和緊張的情緒。
b．用力要得法：在第一期前2／3的時間，即使子宮已規則地收縮，也不必急著用力。雖然用力會使孕婦感覺舒服些，但由於子宮口尚未開到足以讓胎兒通過的寬度，所以，用力對分娩的進行毫無助益。
不僅如此，由於下腹部用力促使骨盆底的肌肉收縮，反而會阻礙重要的子宮口擴張及胎兒下降。
此外，太早消耗體力，等到真正需要用力的第二期卻已精疲力盡、無力分娩，到時候就麻煩了。
c．子宮收縮時做腹式深呼吸：以腹式深呼吸代替用力，也可使孕婦舒服些。
當收縮變得強烈時，腹式深呼吸的吐氣能壓迫腰骨內側，孕婦也會感覺舒服些。