“主公莫要消遣在下，虎衛將軍許褚傳命，想必並非為了對弈，而是有大事。”
“奉孝最近有些無趣，不過確實有些事情想要找你聊聊。”曹操邊說邊走到了窗邊，隨手拍了拍窗欞，遙遙的看著肅蕭的天際，“記得攻破壽春後，奉孝曾勸我縱火焚燒整個壽春城，我因一念之仁，沒有應允。如今短短幾個月的時間，孫策便將壽春城務恢複了二三成，雖然遠遠不及以前，卻也足以成為他今後進擊淮北的跳板。奉孝是不是覺得我因婦人之仁，錯失了良機？”
“在下不敢。主公運籌帷幄之中，決勝千裏之外，區區一座壽春城，於天下來看，實在是微不足道。”
曹操搖了搖頭道：“錯了便是錯了，不能不承認。但我最大的錯誤是竟然允諾孫策出兵荊州。劉表老邁，劉琦無能，哪裏擋得住江東的老虎。”
郭嘉皺眉沉思了片刻，長拜下去道：“主公，事情倒也不是沒有回轉的餘地。”
“奉孝有什麼可以教我？”曹操的雙眼熠熠生輝。
“孫策奪取荊州是必然之事，劉表隻能拖住他，無法阻止他，但是他被拖住的這段時間，卻給了我們回轉的餘地。”郭嘉道，“我們所要做的就是取下荊北的宛城南陽一帶，否則日後孫策若從此處和壽春兩路出兵，許昌將陷入腹背受敵，無險可守的困境。”
曹操略略沉默：“話是不錯，但是此時袁紹陳兵河北，虎視眈眈，我若貿然出兵宛城，能夠一舉而下倒還好說，一旦被拖住，隻怕……”
“主公無須擔心。”郭嘉微微的笑了，笑中帶著勝券在握的驕傲，“在下有一計，可教主公在拿下宛城的同時，後方也安若泰山。”
曹操笑道：“奉孝有何妙計？”
“主公，劉表的繼室蔡氏新生一子，為了讓此子能夠取代劉琦成為荊州之主，蔡氏宗族暗中蓄積力量，近來已頗具規模。劉琦雖然無能，卻不愚蠢，經過這些年的積累，他手下的勢力亦不可小覷，這也是蔡氏隱忍不發的原因之一。孫策此時發兵荊州，任何一方動用手中的兵力去與孫策抗衡，都有可能導致自己在這場奪儲的戰鬥中敗北。所以，此時荊州可用的，除了江夏的黃祖之外，隻有駐紮於南陽宛城的張繡。張繡在這場奪儲之戰中的態度一直不明朗，借此除掉他對雙方來講未嚐不是一件好事。”郭嘉緩緩說道。
“不錯，換做是我，也會做出相同的選擇。”曹操微微點頭道，“劉琦蔡瑁是治國用兵的蠢材，卻是爭權奪利的奇才，可笑可歎。”
郭嘉笑道：“但是張繡的謀士是誰，天下毒士賈詡賈文和，此人通權達變，乖覺無比。以如今的形勢，賈詡必會勸說張繡投降於主公或者孫策中的一方，至於如何選擇，最好的辦法就是接受荊州的命令，去與孫策進行一場對壘。若張繡勝，則必會以此為晉身之計，攜宛城一起投降主公；若孫策勝，張繡投降之後，宛城無人駐守，主公雷霆天降，豈有不下之理？”
曹操沉思道：“言之有理。”
“除此之外，請主公傳天子詔，封袁紹為大將軍。袁紹好謀無斷，見小利而忘義，主公主動示弱，我料其必誌驕意滿，停兵不前。另外，請主公命曹仁引兵沿淮河北岸巡行，並頻繁更換駐兵的盔甲旗色，警示孫策，令其不敢輕易調動淮南一帶的兵力。之後主公便可靜作壁上觀，等待荊州方麵的消息，伺機而動。”