建安六年五月二十七日，蔡瑁引軍向東追擊，中午時分行至竟陵，此時城中守軍百姓皆無，錢庫糧倉俱空，與蔡瑁入城之前所想的男女對坐哭嚎、一片雞飛狗跳的情形大不相同，若非府衙民舍還算齊整，根本無法看出曾經有人居住。
行軍半日未曾見到半個人影，此時空空蕩蕩的城池愈發顯得詭異，一名偏將不禁覺得背心生寒，策馬上前詢問道：“大將軍，城中好似不曾有人居住，此時該當如何，還請示下？”
蔡瑁皺眉問道：“可有不曾逃走的百姓？抓來我要問話。”
幾名哨探回報道：“大將軍，城中並無一人。除此之外，不僅縣衙的錢庫糧倉已被搬空，尋常百姓人家亦無餘物。”
蔡瑁追問道：“是否確定並無一人？”
哨探肯定的道：“末將於城中四周仔細巡查數次，確無發現一人。”
蔡瑁略作沉吟，又問道：“城外情形如何，可曾見到江東軍出沒？”
哨探回報道：“前鋒哨出百裏，不曾見到江東軍蹤影。”
堅壁清野？ 蔡瑁心中暗笑，周瑜想用這一手拖垮我，未免太過天真了。他的軍糧乃是由江陵直接運往軍中，雖然近年來屢受天災，糧食的收成不及以往的一半，但是作為荊州的治所和儲糧重地，江陵的糧倉還算充盈。想到此處，蔡瑁冷笑一聲道：“傳令全軍，今日暫且在竟陵縣城駐紮，明日四更造飯，五更起兵，回軍江陵。”
“回軍江陵？大將軍不準備繼續追擊江東軍了？這可是絕好的機會。”傳令官突然接到撤軍的命令，不禁頗為疑惑。
蔡瑁點頭解釋道：“曹丞相既然襲取襄陽，對江夏等處必然有所圖謀，不如任由他與孫策對抗，我等坐收漁人之利。所以此時回軍江陵，善保荊南方是上策。”
傳令官憂心忡忡的道：“大將軍，曹操覬覦荊州已久，若任其攻下襄陽、江夏等地，豈不是引狼入室？”
“以荊州一己之力，對抗兩家強兵，殊為不智。”蔡瑁隨口敷衍，“況且北軍不熟水性，較江東軍容易對付的多。若其從陸路進兵，我等隻需守住幾處險要關隘，敵軍縱有千萬，也難偷過，怎能說是引狼入室？”
傳令官無言以對，隻得拜領了軍令。待全軍盡皆進入竟陵城，蔡瑁又帶著幾名偏將於城中四處仔細巡視一番，確定沒有異常，方才真正放下心來。荊州兵士行軍半日，此時難免困乏，見主將們已經回到府衙安歇，便紛紛去奪房造飯。
當夜初更之後，狂風大作，蔡瑁的親兵衝入府衙，來報城中火起。
蔡瑁身為領兵的大將，作戰經驗豐富，處變不驚，沉著的下令道：“此必軍士造飯不小心遺漏之火。速從府衙附近的駐軍中調配三個百人隊，前去救火。其餘各軍安守本分，不可自亂陣腳。”
話音方落，又有幾名親兵大步奔進府衙，滿頭的汗水，稟報道：“大將軍，城中四處火起，火勢已經無法控製，各營難以維持建製，將士們全亂了！”