曹操瞟了郭嘉一眼：“此話怎講？”
郭嘉道：“若僅僅是攻略西北，無非是兼並土地廣納人口，與我們這些年做的並無不同之處，陰謀陽謀，綏靖鐵血，慢慢安撫經營便是。若欲根除西涼之患，則必須通過一場根本性的戰爭。是以柔克剛還是以硬碰硬，但憑主公一言而決。”
曹操冷冷的道：“我要碾碎馬騰和劉備！”
荀彧沉吟道：“既然主公決意如此，目前最緊要的就是整頓農耕，增加糧草儲備，同時在河北大興馬政，繼續擴充虎豹騎的數量。對敵方麵，近幾年不宜擅動刀兵，主要以反間手段挑動馬騰、韓遂、劉備三者之間的矛盾，隻要其內部紛爭不斷，便無獨力南侵的精力，另外斷絕通商的禁令不可廢止。如此西涼實力勢必愈來愈弱，待得時機成熟，隻需要一場如今年般的雪災，便能教西涼陷入絕境。那時隻需遣一上將率虎豹騎出隴西襲天水、武威，定可一舉掃滅馬騰劉備，平定西涼。”
郭嘉、程昱等人皆道：“文若所言極是，在下附議。”
曹操點頭道：“既然議決，便如此施行，懈怠者斬。時間方麵，依文若之見，預計幾年方可準備就緒？”
荀彧略作斟酌道：“農政馬政均難一蹴而就，前後總也需要六七年的時間。”
“六七年！？時間太長了，我等不了。”曹操皺眉道，“至多三年，我必須平滅西涼，否則我趕不及與孫策的一戰。”
荀彧搖頭苦笑道：“主公不如現在就斬了我吧，三年的時間太短了。”
曹操不容置疑的道：“就三年。文若盡力即可，另外傳令元讓和妙才，用三年時間，訓練出一支適應長途奔襲、雪天作戰的虎豹騎。馬匹挑最好的，盔甲、刀劍、弓矢皆依現時製式，錢糧直接取用，不必報我，凡我治下，不得有絲毫阻礙刁難。我要三年之後在天水城中檢閱這支虎豹騎！”
建安十年和十一年，天下暫時陷入了平靜，四方諸侯表麵上相安無事，然而暗中的較量卻從未止歇。建安十年，劉備稟明馬騰，率軍進駐安定，不時領兵劫掠長安以北的村鎮，以為曹操封邊後唯一的糧食來源。同年冬，西涼再次遭受嚴重雪災，曹操思慮再三，反複權衡，於建安十一年末重開了與西涼的貨殖通商，大量的商隊由此湧入隴西，而其中則匿名安插了大批曹軍的細作，他們暗中秘密的熟悉著通商路線，勘察著地形和水源，將記錄著西涼各處山川地理狀況的精確地圖源源不斷的送回長安。
相比北方的暗流湧動，息止幹戈的西蜀獲得了短暫的喘息之機。孫策勤修政理，休養生息，在江州潛伏爪牙，隨時準備做出致命的撲擊。劉璋麵對即將來臨的風暴，將最後的精銳全部押上，西蜀名將李嚴、嚴顏領精兵一萬進駐成都以東的最後屏障——銅銷關。銅銷關依傍山勢而成，是成都東麓的天險，隻因地理位置不如劍閣般要衝，故而不名於世，其實形勢險峻猶勝於劍閣，而其身後，便是無險可守的成都平原。
建安十年至十一年，連續兩年天下大熟，糧倉滿溢，盡舒孫策與曹操缺糧之苦。建安十二年二月，孫策提兵三萬西向，與川兵對陣銅銷關。