與此同時，雙方的兵力懸殊巨大。1938年10月，全國抗日戰爭進入相持階段後，日軍在向關內進攻的同時，繼續向東北大量增兵。日本關東軍從1934年的30萬增至1938年的50萬，到1941年又增加至70萬。
1938年3月，日偽軍300餘人突襲寶清縣小孤山附近東北抗聯第五軍密營，李海峰連長等12人壯烈犧牲；同年6月，第一軍第一師師長程斌叛變後，盡其所知，供出了第一軍在各地的密營，日偽軍將其全部搗毀，抗聯第一軍損失慘重。
楊靖宇和魏拯民於1939年10月召開南滿省委和抗聯一路軍領導幹部會議，決定將隊伍編成小部隊分散活動，以衝破敵人的“圍剿”。
楊靖宇領導的東北抗日聯軍第一路軍是最讓日軍頭疼的隊伍，被他們稱為“東邊道社會治安之癌”，而抗聯活動地區也被稱為“癌腫地帶”。因此，楊靖宇的部隊遭到敵人的猛烈進攻。1940年2月15日激戰之後，楊靖宇身邊僅有6名戰士。當晚，他命警衛員帶3名負傷戰士擺脫敵人，尋找總部，自己帶兩名戰士繼續戰鬥。不久，身邊最後兩名戰士在下山買糧時遇敵犧牲，隻剩楊靖宇孤身一人。
2月22日，楊靖宇已經5天沒有吃飯，又得了重感冒，他發現了一個窩棚，便躲進去避寒。轉天，村民趙廷喜等4人砍柴時發現了他。楊靖宇給村民講抗日救國的道理，並給趙廷喜一些錢，讓他下山幫著買些糧食和衣服。但是趙廷喜回村後向特務告密，日偽討伐隊接到特務報告後，立刻進山圍剿楊靖宇。2月23日，楊靖宇隱藏在一棵大鬆樹後麵抵抗敵軍，雙手開槍射擊，但最終不幸中彈犧牲，時年35歲。日軍割下他的頭顱，解剖他的屍體，發現他腹內沒有一粒糧食，全是草根、樹皮和棉絮。
日軍的殘酷“討伐”，使抗聯的主力部隊急劇萎縮，趙一曼、趙尚誌、楊靖宇、汪雅臣先後在這段時間犧牲。1940年前後，部隊人員已經減少到不足1000人。由於沒有安定的休整場所，尤其是在寒冬，在缺吃少穿的條件下，抗日鬥爭難以為繼。與此同時，1934年以後，中共滿洲省委與蘇區中央失去聯係，抗聯孤軍奮戰。為保證傷病員得到治療，部隊得以休整保存實力，以及期待與中共中央恢複聯係，東北抗聯在無奈之下轉向蘇聯境內。
撤入蘇境的抗聯隊伍開始接受現代化和正規化的軍事訓練，對抗聯而言是一次很好的學習機會。整訓期間，抗聯製訂了嚴格的軍事訓練計劃，經過一段時間的刻苦訓練，隊伍的軍事素養、野外戰爭技能、現代化作戰能力和政治思想水平等均得到明顯提升。
1942年8月1日，東北抗日聯軍在蘇聯正式組成東北抗日聯軍教導旅（即蘇聯遠東方麵軍步兵第88旅），周保中任旅長。1945年8月8日，蘇聯正式對日宣戰，並派出遠東軍進入東北戰場。日本投降後，東北抗聯部隊於同年9月全部返回東北。
（參考資料：《東北抗日聯軍鬥爭史》，孫風雲著，黑龍江人民出版社）
（本文選自：三聯生活周刊2015年32期）