看哪，沒用手
封麵故事
在繁忙的星期五午飯時間，矽穀的101號高速公路上，穀歌公司的克裏斯·厄姆森輕觸了一下方向盤上的開關。綠燈亮起，告知他和同車的筆者這輛雷克薩斯SUV已開始自動駕駛。一輛吉普車超過它、刹車並退向右側，隨後又有一輛豐田小型卡車開得相當近身。每一次，它都能平穩地避讓以保持合理車距，更能在前方暢通後再次加速。
2010年時，穀歌首次表示它正著手研製自動駕駛汽車。這正與該公司的地圖和軟件項目相配套，還可能讓用戶有更多的時間瀏覽網頁，為穀歌帶來更大的利潤。去年，公司發布視頻，展示一位坐在駕駛座上的盲人（不過車上還有一位乘客以備不時之需）前往購買外賣玉米餅，還收回了其幹洗衣物。公司創始人之一謝爾蓋·布林預期這一自動駕駛係統能在五年內投入市場，這可能是有點樂觀了。但到2020年代，某些全自動或者在大部分狀況下自動駕駛的汽車將可能會量產。這將造成巨大的影響。
通過車輛自動駕駛來減少事故和擁堵的想法由來已久。1939年紐約世博會上，最受歡迎的展品之一是“Futurama”，描繪了一個用無線電遙控汽車運轉的城市。在1980年代和1990年代，歐洲委員會資助了研究自動駕駛汽車的項目“普羅米修斯”。在2000年代中期，美國國防部的研究機構DARPA創立了“大挑戰”獎，獎勵那些在複雜賽道上表現最好的無人駕駛汽車。在2004年舉辦的第一屆比賽上，沒有一輛自動車成功跑完全程。在2007年的第三屆比賽上，有六輛車完成了任務。厄姆森就是那屆獲勝團隊的技術總監。相比於其對手，他們最大的優勢在於繪出了細致的賽道地圖。如今，他的雇主們正在繪製整個地球。
在這些原型機證明其可行性之前，這一技術就已經通過複雜成熟的“輔助駕駛”功能出現在人們麵前，在大眾型汽車身上也有出現。中型車福特福克斯的歐洲買主們已經可以讓車自動駕駛了，它能在車流中保持安全車距，識讀路標，在駕駛員超速時向他提出警告。這種裝置正日漸代替駕駛員作出決定，在緊急情況下甚至取代他自行其事，比如為避免撞車而自動刹車。
其他技術也在讓自動駕駛變得更容易。首先，控製裝置和運行裝置之間的機械連接正被電子連接裝置所取代。其次，汽車現在有了一個初級的記錄數據用的“黑匣子”，可以收集事故發生前的信息。保險公司已經有了折扣，專門提供給那些同意在自己車上安裝更高級的“黑匣子”來監視其駕駛活動的車主。
網絡保險中介公司CoverHound的老板巴茲爾·厄南說，使用黑匣子的車主獲得折扣優惠的同時，保險商還向帶輔助駕駛功能的車輛提供較低的保險費用，因為該功能能減少事故。他認為在未來，“手動駕駛”會越來越受到懲罰：“你自動駕駛得越多，你花的錢就越少。”如此一來，車主就會更願意在駕車時使用輔助駕駛功能。汽車製造商也會更傾向於這類功能，它們能讓其產品在安全測試中保持高分，並通過宣傳使車型更加好賣。
車輛上裝備的安全強化裝置則會以額外選用配件的形式出場，最終會被歐洲NCAP這樣的獨立機構納入“最佳使用”標準，並最終成為預裝品。大量裝有黑匣子的汽車將會上路，這回提供許多數據以證明自動駕駛的功效，為呼籲強製使用它們的人們提供論據。
隨著對車載導航係統和娛樂係統的需求越來越強，汽車變得越來越聯網了。從明年開始，美國和加拿大出售的通用汽車將會配有4G移動寬帶。改善後的聯網功能可以讓汽車互相發送危險警告，接受交通和天氣信息，甚至在靠近路口時和交通燈聯絡互動。
在底特律附近的安阿伯市，2800輛轎車、卡車和公共汽車已經裝設了發送和接收警報的設備。有些隻是個簡單的信號器，向其他車輛發布自己的位置、速度和方向。其他一些車擁有更複雜的裝置，比如在另一輛配有同樣裝置的車在前麵拐彎，它可以探測該車有沒有突然刹車。
汽車製造商熱衷於資助此類研究。福特向這種實驗提供了八輛汽車，並嚐試通過聲音、警示燈、甚至擋風玻璃上的平視投影來提醒司機。負責監測的吉姆·薩耶說，駕車的人們對此似乎也有興趣：他的團隊到當地學校和醫院征求裝車的誌願者時，報名的誌願者遠超所需。
在安阿伯市的研究中，是由真人駕駛員接收警報並作出反應。在未來，作出反應的將是汽車自己。政府希望確保連接所有的道路交通來減少事故、堵車和盜車活動。給每輛車都配備發射信號器也有利於動態的道路收費，也就是說，根據時段和車型來分檔收錢。巴西政府已經開始準備立法，要求所有車輛都裝配信號器，以發送其製造商、車型、車號、車齡、燃料和引擎功率。