誰為死刑做減法
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2012年，中國被處以死刑的人數約為3000人，是全世界其他地區（埃及和敘利亞除外，因為無法取得數據）總數的4倍以上。這一數字相當駭人，不過，與十年前相比，已經急劇下降。
美國非政府組織對話基金會（Dui Hua Foundation）的數據顯示，2002年，中國處決了1.2萬人，換言之，十年間減少了四分之三。對話基金會的估計恐怕是可獲得的最權威數據。不過這一趨勢已經得到了間接的官方證實。2012年，衛生部的一名副部長表示，用作移植的人體器官已供應不足。
暴力的曆史
從曆史上看，建國前後的清洗地主和“反革命分子”運動開始時，毛澤東曾平靜地宣布：“處決的反革命數量不得超過中國人口的0.1%，在城市中，這一比例應低於0.1%。”短短幾年內，數百萬人死亡。為了建設繁榮的社會主義“新中國”，在偏遠的中國農村，農民被鼓勵使用私刑鎮壓“敵對分子”。
1976年，毛澤東的死終結了“文化大革命”。新上台的領導人開始放鬆對人們日常生活的控製，並且鼓勵經濟改革，但刑事司法體係卻在“維護社會秩序”的名義下變得更加嚴苛。對包括貪汙和販毒在內的“極其嚴重的罪行”可以判處死刑，不過，所謂“極其嚴重的罪行”是個模糊不清的概念。
1983年，當局發起了主要針對偷搶以及“流氓罪”的“嚴打”（“嚴厲打擊刑事犯罪活動”的簡稱）。結果，當年就有2.4萬人被槍斃。一名王姓女子因與十多名男子發生性關係而以流氓罪被判處死刑；一位男青年為其女友拍了一組穿著較為暴露的照片，因此被判處死刑；在西安，一位叫馬燕秦的中年婦女因組織地下舞會，被指為“亂搞兩性關係”並判處死刑。在眾多因“耍流氓”被處決的人中甚至包括朱德的侄孫朱國華。
一個改革者的故事
肖揚在1998-2008年間擔任最高人民法院院長和首席大法官，盡管長期身處高位，他在民眾中的知名度卻並沒有我們想象的那麼高。這位1962年畢業於中國人民大學法律係的法學學士是最高法院院長的合適人選。肖揚和他的副院長劉家琛希望構建一個專業、負責、有條不紊的司法體係，這為他們在法製體係中贏得了許多支持者。肖揚減少死刑的願望或許部分來源於他在人民大學的老師高銘暄教授。在1960年代，高銘暄教授是一個在法律界很有影響力的人物，雖然被視為保守派，他卻是減少死刑的倡導者。如今，1980年代和1990年代從法學院畢業的學生已經成為了中國司法係統的主流力量，這些官員、法官和法律顧問中，不乏公開提倡廢除死刑的年輕學者。