> 新的一年開始了。家家新桃換舊符，政治家們要爭鬥，百姓還是要過年。
一場暴雪過後，天空中多日的陰霾一掃而光，空氣清新爽人。榮一們這些差人也套上了厚厚的棉短裝，耳戴皮毛套，在泥濘的道上一顛一顛地小跑著辦事。月中旬，傳來一個好消息，榮一升職了，晉升為小十人級，年奉祿為十七石，五人扶持，月酬金十三兩二分。所謂小十人級，就是能夠直接拜見君主的級別。晉級之後，一橋大人同新晉升人員集體談了一次話。雖然是一次例行談話，但是一橋慶喜表揚了榮一。提及到榮一入府以來所辦之事，肯定了榮一的辦事為人。榮一心想，這些都拜平岡所賜。沒有平岡，榮一不可能有機會做這些事;沒有平岡的宣揚，作為朝庭重臣不可能知道他這個小人物做的一些小事。
三月，榮一調任步兵調度，奉命前往關西征兵擴員。
一橋的領地包括關東、關西二地，年收入十萬石，七成在關西，主要分布在畿內、備中一帶。
他安排此次行動由遠及近，選擇從最遠端的備中地區入手。備中屬於山陽道之國，即是麵向太平洋一麵的。古代時是吉備國的一部分，南北狹長。北部是高山地區，中部是吉備高原，南部是岡山平原。國內有發源於高原的高梁川、足守川和小田川，在東南部形成了衝積平原。平原地帶農業發達，沿海一帶是鹽產區；山地的礦業也很發達，是銅、鐵的重要產區。自古備中的刀劍負盛名，以青江莊的青江緞冶為最。
沿著山陽古道，他來到最邊遠的後月郡。第一站，落腳在依山傍水的江原村。下轎伊始，沒顧上歇息，他就讓衛兵召來當地代官，把這次任務的情況向這些人作了交待，進行安排布署，對時間也提出了明確的要求。他初步想是用半個月左右，完成後月一帶的征兵任務。代官們一個個交換著眼色，唯唯喏喏地領旨而去。
之後一連數日，下麵不見動景。榮一天天讓衛兵到各村去催促，各村返回來的報名數都為零。不僅如此，就連他們落腳家的房東，也由剛住下時的熱情周到，變得眼神流露出隔漠感。榮一察顏觀色，感覺到這裏麵有情況。他親自找村裏幾個年輕人交談，大家表現的是支支唔唔，並不願意深入接觸，有些敬而遠之。榮一感到事態有些嚴重，心中不免有些焦慮。
晚上熄燈躺下，他把此次行動的前前後後仔細地疏理一遍，也沒有找出個什麼緣由。對比上一次在關東征兵，他與喜作兩手空空，全憑一紙公函和兩張嘴，事辦的挺順暢。這一次，他乘著官轎，帶著扈從，一路上威風八麵，無論從哪個角度來講，完成任務的條件都好許多。但幾天過來，下麵連個泡都不冒。思來想去，榮一徹夜難眠。
次日拂曉，雞鳴頭遍，他實在睡不著，起床提劍來到村外河邊，準備舞劍操練。朦朧中，依希看見河邊有一人提桶汲水，背上還負有一人。他甚感奇怪，一則到河邊取水時間尚早，二則既然是早起幹活，為何又要背負個人呢。榮一決定探個究竟，他收起劍，躡手躡足跟隨了過去。沿著石徑曲路，那人來到村東的一家小院，推門入內，嘴裏嘟嚕著說了些什麼，放下背負的人，走到廚房倒水去了。榮一跟到房間，昏冥中隻見坐在榻席上的人悄無聲息。榮一十分詫異，伸手觸了觸身體，還是無聲。摸摸麵部，冰涼。這時，後麵傳來一個低悶的聲音“父親，我回來啦”。滑開房門，那人進來，見到榮一後便愣住，嘴中唔唔吱吱不知何語。榮一有些尷尬，隻得點頭說，對不起，冒昧打擾啦。說著，作了自我介紹。聽說是領主家臣，那人顯得惶恐不安，手足無措，隻是象蝦米一樣不停地彎腰。