王學圻的上一個人生低穀是在七年前。拍完《天地英雄》整整五年，他沒有拿出新的大銀幕角色，而《天地英雄》本身也票房敗北。60一過，王學圻慌了。“事業沒有任何進展，不知道接下來還能演什麼。”家庭問題也在那時出現。在國外工作八年的妻子回國，但兩人的矛盾卻比原來更加頻繁，“非常分神。”
他就在那時接到了陳凱歌的電話。
和陳凱歌的合作，始於1984年的《黃土地》。在那之後20多年，二人接觸幾乎為零。“不是別的，一聯係就會別扭。你就會琢磨這戲會不會有我，為什麼沒我，他那邊也不舒服。所以最好的相處就是不聯係。”
沒有劇本，不清楚角色，王學圻隻知道陳凱歌在時隔《霸王別姬》多年之後，要重拾梨園題材。
王學圻從家裏搬了出來，自己租了個小屋。與陳凱歌初步達成意向後，他找了一位京劇老師，每天拿著髯口和靴子從基本功開始練習。“每天回來都很累，我那小屋自己不燒水就沒水喝，燒點水，泡點方便麵，吃完繼續練。”在確定十三燕這個角色之前，王學圻已經暗自練了四個月。
耍刀練功架的時候，他一不留神，刀背兒砸在眼眶上，當時就腫得烏青。後麵所有的出鏡采訪都沒法做，回家以後忍著疼，拿吸塵器繼續練。“虧得有這事（可以做），讓你在當時可以一心一意。”
後來《梅蘭芳》開拍，有一個沒有剪輯成片的耍刀段落，王學圻不用替身，一氣嗬成。
“你怎麼會想到找王學圻扮演李玉堂？”我曾經問《十月圍城》的監製陳可辛。
“他的十三燕演得多好啊。”
有人評價，明星可以嘯聚人氣，但一定要有戲精壓軸，戲才好看，要看《梅蘭芳》，先看十三燕。這個角色讓王學圻接連走上金雞、金馬電影節的領獎台，也讓內地港台影壇重新發現了他。