淑妃笑道：“我先前自然也是這麼想的，然而，在我這個年紀，早就明白一個道理，那就是……這世上沒什麼是不可能的。我更加不信，無端端冒出一個跟德妃極相似的女孩兒——你要留心，她不是長的象，而是脾性做派上像，且偏也很得皇上歡心，另外……應蘭風……”
含煙倒吸一口冷氣，一聲也不能出。
隻聽淑妃道：“你猜如何？算來應蘭風的年紀，正是德妃死的那一年出生的……這件事兒究竟是巧合，還是有人暗中操縱……”
含煙見她眯起雙眸，笑得格外詭異，竟忍不住倒退一步，淑妃看她神色大變，便笑道：“你大概也懷疑起來了罷？”
含煙直直地看著淑妃：“你……如何要跟我說這些？”
淑妃挑了挑眉，道：“大概……是這些秘密我一個人知道，未免太無趣了。”
含煙啞聲道：“這話，皇上可知道？”
淑妃笑道：“你覺著他知不知道？”
含煙不由問道：“何況什麼？”
淑妃忽然斂了笑，眼中透出幾分疑惑之色，竟一時不曾回答。半晌才又抬頭道：“那獨夫說要寵你，我如今把這秘密告訴了你，你猜他若知道了，會如何？”
含煙驀地睜大雙眸，淑妃道：“或者，這消息不甚泄露出去，你猜，應家的下場又會是怎麼樣？堂堂重臣忽然變成皇子龍孫，是一大喜事，還是一大醜聞？”
含煙強行按捺，道：“皇上倘若知道，畢竟是自己的骨血，為何不肯昭告天下，恢複其身份？隻怕一切都隻是你異想天開罷了，你當我會信這不經之談？”
淑妃冷道：“一個太子命喪荒野，肅王眼看也朝不保夕，熙王已經是大勢所趨人心所向，剛認回一個皇太孫，這會兒若是再來一個三王爺的話，雖然說自古以來，曆朝曆代皇族之中便不乏各色奇聞異事，但此刻正是風雨飄搖之時，何況說起來……”
淑妃說來說去，臉上忽地露出一抹若有所思之色，皺著眉，自言自語說道：“不對、不對！難道……難道我想的都是錯的……”
含煙見她語無倫次，顛三倒四，便道：“你說什麼？”
淑妃聞言抬頭，卻竟是滿麵笑容，望著含煙道：“沒什麼，我隻是想到一件極有趣之事罷了。”
含煙擰眉，暗忖不語。淑妃笑吟吟地，竟是格外精神似的，望著含煙道：“你為何對皇上有殺意？”
含煙一震：“住口。”
淑妃盯緊她的雙眸，道：“隻怕我也猜到幾分了……”
含煙竟無法再聽下去，隻冷道：“我以後不會再來見你了，你也好自為之。”含煙說罷，轉身往外而行。
淑妃盯著她的背影，是如此的窈窕婀娜，年少青春……淑妃恨妒交加，冷笑道：“你才要好自為之，以後若東窗事發，你當你會獨善其身？”
含煙走到門口，聽了這句，便停住腳步，半晌，才緩緩地回過身來。
淑妃道：“怎麼？”
含煙往前一步，問道：“你這話，指的是什麼？”
淑妃笑道：“你心虛的是什麼，便是什麼，或者兩者皆是，那豈不是越發熱鬧？”
含煙緩步走到淑妃跟前，對上她的雙眸，點點頭道：“就算我真心喜歡一個人，也絕不會把自己變成如娘娘這般的人，狠毒且又可憐。何況在這宮廷之中，貪圖帝王之真心，娘娘你不覺著，你太過可笑癡妄了麼？有道是伴君如伴虎，身為妃嬪能做的，隻是戰戰兢兢、保住性命罷了，娘娘的癡望跟愚魯行徑，都提醒了我，以後該如何行事。”
淑妃料不到她竟會說出這樣的話，臉上的笑頓時也消失不見，隻是死死地盯著含煙。
含煙緩緩地吐了口氣，道：“這許多年，你害了多少人，隻怕自己也數不清了，今日落得這個行徑，也算是天道輪回，報應不爽。正如你所說，從此我會謹慎自省……隻要不落娘娘的下場，便已足夠。”
淑妃聽到這裏，忽地撲了上來，猛地掐住含煙的脖頸。
含煙沒想到她竟這樣凶狠，頓時被撞得後退一步，此刻外頭伺候的宮女們聽了動靜，頓時便闖了進來。
這進來的兩個宮女，卻是昔日平靖夫人賜給含煙所用，兩人見狀，一個去救含煙，另一個便上前擒住淑妃。
含煙好歹被拉扯出來，卻聽淑妃道：“遲早一日，你……”
含煙胸口起伏不定，狠狠地盯著淑妃，手底一探，竟摸到袖子裏藏著的一柄極小匕首，才要抽出來，被貼身宮女將手腕一壓。
含煙正不解，兩個宮女互相使了個眼色，那擒著淑妃的一個便拖著她，三兩步到了破舊床榻跟前兒。
淑妃見勢不妙，才要叫喊，那宮女已經將床帳扯下來，十分利落地在淑妃頸間一繞。
淑妃大驚，正要掙紮，那宮女雙手用力，在頸子上一絞，淑妃連叫也叫不出來，隻拚命蹬了兩下，很快就直著身子，一動不動了。
含煙睜大雙眼看著這一切，死命伸手捂著嘴，一聲也不敢出，她身邊兒的那宮女也上前，一探淑妃脈搏，才點點頭，兩個人便把床帳栓在床欄之上，作出一個自縊的模樣來。
兩人做完這些，才退回含煙身邊，道：“娘娘恕罪，這人已經是留不得了。”
含煙見她兩個動作幹淨利落……又想到她們兩人的出身，心中一動，脫口道：“平靖夫人……”
宮女咳嗽了聲，含煙驀地醒悟，當下壓低嗓音，道：“現在如何交代？”
宮女在她耳畔低語數句，當下，含煙便叫了伺候淑妃的那宮人進來，半是要挾半是恩賞地說了一番。
原來這宮女自從押了淑妃，本就有些心神不寧，隻因她在宮中許久，自然深明其中玄機，生怕淑妃說三道四起來……泄露機密，將她牽連……故而這一次才冒險前去求應含煙。
如今見淑妃“自縊”，一驚之下，反鬆了口氣。
含煙打量著她，又道：“你放心，是她自己想不開如此，若皇上怪罪，我自會替你求情。聽聞你去年本該放出宮去，因得罪了上頭管事之人，所以才耽擱下來，又被遣送此處捱苦……然而隻要過了此事，本宮許你，務必保你無事，放你出宮。”
那宮女聽了，頓時喜出望外，原本她為人處事倒也伶俐，隻因無意得罪了管事太監，才被打發來此，本以為此生都不能得出生天了，聞言忙跪在地上，道：“若當真能放出宮去，跟家人團聚，娘娘就是奴婢的再生恩人。”
含煙俯身，將她微微一扶，點頭道：“自管寬心。待會兒你便報信去罷。”
宮女又磕了頭道：“奴婢遵命。”
此後，這宮人向上報了，成帝略有些意外，卻並不曾責怪這人，加上含煙從中行事，不出幾日，果然便發付了這人離了宮，自不必提。
含煙對懷真隻說是自己命人動手，除掉了淑妃，卻並不曾跟懷真說平靖夫人之事。
懷真跟小唐說罷，猶豫著問道：“我從來也想不到，竟會有此事……現在……要不要告訴爹呢？”
小唐抬眸，看了她半晌，說道：“上回殿上，皇上問如何處置肅王，倘若嶽父知道自己身份，隻怕也不會答得那樣幹淨利落，若知道了……以後行事，恐怕會束手束腳……我因考量了這一層，才越發不敢跟嶽父透露。”
懷真點了點頭，又道：“你說的雖然有理，然而不跟爹說，我始終覺著……”
小唐心中卻想到一人，因道：“懷真，你可記得那個招財叔麼？”
懷真聽他忽然在此刻說到招財，因笑道：“哪裏能不記得，是從小跟著我爹的忠仆呢。怎麼無端說到招財叔？”
小唐皺眉，猶豫再三，終於舉著不該再瞞著她，便握住懷真的手，說道：“隻怕這招財，並不僅僅是忠仆那麼簡單，我懷疑他另有身份。”
懷真大驚：“這是何意？”
小唐在心中盤算片刻，就把“狂儒醉劍鐵八卦”之事又說了一遍，道：“這狂儒自是我恩師林大人，鐵八卦卻是竹先生無疑了。而昔日內掖之中，負責執金禦的一位袁副統領，因武功高強，尤其是劍法最佳，皇上也曾屢屢讚賞……然而人人知道他劍術高明，卻不知他更有一手擒龍掌，是最厲害不過的。”
懷真聽得懵懵懂懂。小唐道：“你們剛上京的時候……可還記得在客棧中遇到梁九張瑉？那夜他們本是奉命前去保護，誰知卻發現殺手無故死在房中，死因正是被擒龍掌拗斷了頸骨。”
懷真聽到此處，才悚然驚動：“你是說，招財叔是……是那袁副統領？”
驀地回想招財的容貌舉止，雖知道此話從小唐口中說出，隻怕有七八分真了，但畢竟是朝夕相處之人……在泰州的時候，那方寸縣衙中，招財叔還陪著她時常捉迷藏玩耍，有時候甚至會親自帶著她上街遊逛……
在懷真的印象中，招財總是樂嗬嗬地，很老好人，更簡直如家人異樣，並無任何破綻異樣，因此懷真總是不能相信。
小唐見她滿麵愕然，索性又說道：“目前雖然不能確認他的身份，然而他的確是個武功高強之人是無疑了。另外還有一件事，那一夜，你被神秘之人帶到永福宮……我猜，那人就是招財。”
懷真越發大驚，睜圓眼睛看了小唐半晌，才笑著搖手說道：“不對不對，唐叔叔，這次我不能信你……”
小唐問道：“怎麼不能信？”
懷真驀地咬住舌尖，心底卻浮現出那一張……朦朦朧朧地、年青臉龐，當時她自以為是幻覺錯覺，可是此後每每回想，卻記的十分真切……竟不像是幻覺而已。
小唐見懷真遲疑，不免又問。
懷真絞著手，有些意亂，不知該不該說，但看著小唐的目光，便把心一橫，道：“那夜……我看了幾次他的臉，雖然起初模糊不清、看不真切的，但我睡過去前，隱約看見……他的樣子，眉眼，不是招財叔，是個年青些的樣貌。”
說者無心，聽者卻有意。小唐眼神微變，想到那日在應公府，“招財”向著自己撞過來之態……明明是內勁充沛，不似是表麵看來這般枯朽之態……倘若真似懷真所說，是個“年青些的”，那倒是相合了。