祖大壽不是明末清初時代的主角。但誰也不能否認，祖大壽這個名字在遼東，甚至在這個時代所代表的力量。
祖大壽，字複宇，遼東人，最早是熊廷弼的部將，後來孫承宗主事，任佐參將。袁崇煥威震遼東之時，帳下有滿桂、祖大壽、趙率教、何可綱四猛，祖大壽任前鋒總兵，掛征遼前鋒將軍印，名震一時。但是，生於明末清初，又是處在抗清的第一線，祖大壽的一生注定了血淚縱橫。
祖大壽曾在寧錦大戰，北京保衛戰中都立下了汗馬功勞，又回師收複關內各地。據守大淩河，使得皇太極傾國之兵在數月之內不能前進一步。他經曆了朝廷多次換帥，也曾經並眼看到主帥袁祟煥在自己麵前被祟禎捉拿下獄，一怒之下，他與何可綱等人帶兵退出了北京保衛戰，“毀山海關出，遠近大震”。但是，袁祟煥在獄中的一紙書集又把他招了回來，祖大壽的母親和老上級孫承宗都勸他奮勇殺敵以贖出袁督師。在遼東將領之中，他是營袁祟煥最有力的一員，曾請求削職為民，以自己的官階贈蔭換取袁督師的性命，但是，袁祟煥最終還是被祟禎給千刀萬剮！
祖大壽出身武將世家，與弟弟祖大樂，祖大名，祖大成，子侄祖澤洪、祖澤潤，祖可法，還有妹夫吳襄（吳三桂原來就是祖大壽外甥）構成了高級將領中的抗清第一家族。在袁崇煥、滿桂、趙率教等人紛紛去世之後，祖大壽成為明王朝在山海關外的中流砥柱。可以說，他就是滿清政權入主中原一塊難以逾越的絆腳石。可惜，祖大壽雖然驍勇善戰，卻始終得不到祟禎的信任。因為，他是遼東將領的“帶頭大哥”，是袁祟煥的親信。在愛國和忠君通常混為一談的年代，為不信任自己的皇帝拚死守城，兼之老上級袁祟煥的被殺，可以想象，祖大壽的內心十分痛苦和矛盾的。
……
“孤城獨立劍生光，一度烽塵一斷腸。漸覺所為皆逆世，豈宜有道任粗狂。舊山無意撫寧遠，大國幽弱懼殺傷。但見袁公終不見，暗垂珠淚負興亡。”
大淩城。這座原本用來抵禦後金入侵的前沿城堡因為大明朝廷的朝令歹改，並沒能得到最後的完工。後金大軍洶洶而來的時候，祖大壽率領軍中將士幾乎不日不夜的修葺，才最終將沒有完工的部分暫時修整完畢。之後，這座剛剛出生不久的城市經曆了長達三個月的戰火。祟禎四年年初，後金開始鑄造紅夷大炮。年底，這些大炮被用在了大淩城。可是，即便是有火炮相助，祖大壽依舊死守城池不下，後金皇太極諸人也拿這座城市沒有任何辦法，隻有讓數萬大軍老老實實地呆在城下，圍困。
“大哥，朝廷的援軍不會來了。”城頭上，祖大成瘦得幾乎隻剩下一副骷髏架子的臉上滿是悲憤，盯著那按劍站在前麵的高大背影：“你到底還打算等到什麼時候？真想讓兄弟們全都餓死、戰死，你才甘心嗎？”
“不戰死又能怎樣？難道去投降外麵那些隻知道搶掠的畜牲？真要是那樣，咱們如何去麵對朝廷，麵對大明的萬千百姓？你真的想被戮著脊梁骨過一輩子嗎？”祖大壽有些嘶啞的聲音響了起來，他慢慢地轉過身看著自己的弟弟，滿麵悲痛：“那可是背棄了祖宗啊！”
“大哥，那些女真人是什麼樣子你知道，我也知道。他們是狠，是他媽的不是東西，可也不至於就成了禽獸！外麵的那些傳聞不能聽！”祖大成叫道。這一兩年來，關寧、遼西一帶，還有山海關以內的地方都流傳起許多關於女真人的傳聞。沒錯，女真屢屢入侵大明，有些傳聞也是應當的。可是，那些傳聞卻也太過離譜。什麼阿巴亥殺夫害子，皇太極欺淩兄弟、莽古爾泰弑殺親母等等，這些還隻是小意思，可阿敏什麼時候喜歡吃人肉了？女真人好像也沒有掘人祖墳的習慣？還有，什麼殺人比賽、萬人坑、先撫後殺、士兵拿活人練習刀法等等……這些事情，他們這些前沿將領都不知道，後麵的人怎麼就那麼清楚？可惜，他們知道又有什麼用？女真人入關一趟，關內遍地狼籍，這些傳聞幾乎是無人不信。
“大哥，咱們已經守了大淩城三個多月了。再守下去，這大淩城也照樣保不住，咱們死了不要緊，可城裏還剩下幾千名兄弟，怎麼辦？咱們總不能讓這些跟咱們一起出生入死的兄弟就這麼白白的跟著咱們一起送死吧？你這樣對得起他們的父老兄弟嗎？”祖大名倚在女牆上，推開想要扶自己的祖澤潤，勉強拄著刀鞘直起了半個身子，向祖大壽大聲問道。他在前一次的後金攻城戰中受了傷，已經站不起來，如果這樣等到下一次守城戰，隻有被殺的份兒。可是，他卻怎麼也不願意下城牆去休養。