衛國在短短幾個月的時間內，接連殺死了兩個國君，必然導致著高層的人事變動和政策調整，整體外交已呈現出收縮態勢，鄭國又迎來了希望的曙光。
雖然在州籲策劃的五國入侵中，鄭國的防線一度被壓縮至國都新鄭，但我們不難發現，五國聯軍並沒有一個實力超群的領袖，它們之間沒有達成長久的、堅固的合作關係，因此它們的再度聯手是不可期待的。
縱觀天下大勢，四大邊緣強國還沒有完成區域整合，秦國正在剿滅西戎，晉國正在同室操戈，齊國正在閉關修煉，楚國正在掃蕩江漢。此時的鄭國依舊可以在不受邊緣勢力幹擾的情況下，專注於製衡周邊諸侯，確立自己在中原地區一強獨大的地位。
以公元前718年為基點，在敘述鄭莊公小霸中原的曆程時，我們能夠清晰地看到鄭國外交策略的節奏性變化。
從公元前718年到公元前713年前段，鄭莊公實施遠交近攻，交好齊、魯，遏製宋國，同時靈活處理與周王室的關係。
從公元前713年後段到公元前701年，鄭莊公主導鄭、齊、魯三國同盟，並借用同盟的力量進一步削弱宋國，打壓周王室，控製周邊小國，至惡曹會盟達到人生的輝煌頂點。
公元前718年4月，趁衛宣公新立，鄭國侵入衛國郊外。衛國隨即聯合南燕（南燕為黃帝後裔的封國，其世代不詳）反攻鄭國。
南燕地處黃河以南，首先與鄭軍遭遇。鄭莊公使大夫祭足、原繁、泄駕率主力部隊正麵迎敵，同時派世子忽（周鄭交質事件後不久，世子忽從洛邑歸國）和次子突率製邑的軍隊襲擊燕軍後路，打了燕軍個措手不及。
6月，燕軍敗退，衛軍不了了之。
9月，宋國掠取了邾國（顓頊後裔的封國，子爵）的土地，邾國不甘受辱，請求鄭國出麵幹預。鄭莊公沒有急著出兵，他決定抓住這個事件，好好運作一番。
天下各國均由周王室分封，其管轄範圍內的土地經由周王室冊封後，理論上是受到王朝的法律保護，不容許他國侵占的。所以，宋國掠取邾國的土地，看似是宋國和邾國的糾紛，但如果上綱上線的話，也可以理解為宋國對周王室權威的挑戰。
切中這個要點，鄭莊公就有了發揮的空間，他再次利用自己在中央政府的影響力，調集王師一道伐宋。
這一次，鄭莊公的勢頭十分凶猛，把商丘的外城都攻陷了。
宋國也不可能坐以待斃，就向魯國緊急求援。誰知告急的使者向魯隱公彙報軍情時大題小做，刻意掩飾宋國危急的狀況，激怒了魯隱公，魯國因此沒有派遣援軍。鄭國最後也沒能攻進內城，就撤走了。
12月，宋國回過神來，以厚勢兵力反擊鄭國，包圍了新鄭以南不遠的長葛。
在與宋國拉鋸的過程中，鄭莊公逐漸意識到，正麵單挑的打法並不是遏製宋國的良方，或許在宋國的背後搞點小動作，牽扯一下宋國的精力，於削弱宋國大有裨益。
公元前717年春，鄭莊公果斷地派使者前往魯國請求“更成”，即與魯國拋卻仇怨，締結友好關係。
與鄭國締結友好對於魯國的好處不明顯，因此魯隱公的態度比較含糊，沒有立即答應。對於魯國來說，比鄰而居的諸侯才是密切的利益關聯者。所以，魯隱公轉而在夏季與齊國至艾地結盟。
這樣的結果，對於鄭莊公來說並非一無所獲，因為早在公元前720年冬，鄭莊公就頗具戰略眼光地與齊僖公在石門簽訂了盟約。
當年或許有很多人不理解，鄭國和齊國一個在中原腹地，一個在中原東隅，非親非故，八竿子都打不到一塊去，鄭莊公為什麼要和齊國眉來眼去？
繼續這個話題之前，我們照例要對新麵孔——齊國做個簡單介紹。
齊國是西周開國功臣薑子牙的封國，賜爵為侯。薑子牙的祖上做過“四嶽”之官，輔佐夏禹治水有功，其後裔有一支封邑於呂地。薑子牙就是呂地這一支的子孫，出生時已經淪為平民。
薑子牙一生鬱鬱不得誌，輾轉報考搞務員於諸侯各國，甚至在商紂王手下打過短工，但都沒有受到賞識。他本以為自己將要老死於戶牖之下，不料耄耋之年卻迎來了轉機。
一天，西伯侯姬昌準備出去狩獵，出門的時候卜了一卦，卦辭曰：“所獲非龍非螭，非虎非羆；所獲霸王之輔”。
姬昌經過渭水邊時，就看見了薑子牙。當時，薑子牙正在一本正經地垂釣，魚鉤卻是直的，乍一看有點寶氣的樣子。
姬昌認為這個白胡子老頭非同尋常，就屈尊降貴主動上前搭訕。
幾句話下來，姬昌被老頭的談吐折服了，喜不自禁地說：“自吾先君太公曰‘當有聖人適周，周以興’。子真是邪？吾太公望子久矣。”說完，就拉著薑子牙同車返回鎬京，並拜為太師。
薑子牙在周國執掌軍事，極富韜略，相繼輔佐周文王和周武王，推翻了腐朽沒落的商朝，建立了西周。
周武王感念薑子牙的功勞，將他分封到濱臨東海的齊國。齊國是距離鎬京最遠的封國，但周武王的這道人事任命沒有包含把薑子牙發配邊疆的意味。
西周的政治中心鎬京偏居王朝版圖的西域，對於中原東部土地的實際管控能力很差，事實上那裏的土著夷人也並不承認西周的統治，或劃塊地盤自立為王，或非法武裝集會衝擊臨近諸侯的政府機關，鬧騰得挺歡勢。
這樣的暴力行為，周王室當然不能容忍。而解決的辦法隻有一個，那就是以暴製暴，你不聽話，我就打得你生活不能自理。
周武王環顧左右，手下最能打的，那非薑子牙莫屬了，於是就把征服東夷的光榮任務交給了薑子牙。
薑子牙就任齊國國君後，“修政，因其俗，簡其禮，通商工之業，便魚鹽之利，而人民多歸齊，齊為大國。”
至周成王初年，爆發了“三監之亂”，淮夷也聞風而動，王朝東部，叛火幾成燎原之勢。
周成王派召公姬奭命令薑子牙說：“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得征之。”齊國因此取得了專伐的政治權力，國勢日漸強盛。
回到之前的話題。鄭莊公之所以要和齊國拜把子，是因為他知道如果僅憑一己之力，鄭國很難在中原地區繼續做大，特別是當西麵的周王室已經不能為其提供持續穩定的支撐後，鄭國必須另外尋找合適的政治同盟，以牽製其他中原強國的力量。
所以，雖然鄭、齊同盟+齊、魯同盟≠鄭、魯同盟，但鄭國至少可以通過齊國，居中轉圜鄭國和魯國的關係，讓彼此都更加親近一點。
除了拉攏宋國東麵的魯國，宋國南麵的陳國也是鄭國公關的對象。沒想到陳桓公的態度非常堅定，毫不猶豫地一口回絕，讓鄭莊公碰了一鼻子的灰。
如果說魯國是久負盛名的大國，春秋初期其周邊小國還時時朝覲（這個傳統源自周召分陝），致使魯隱公有資格跟鄭莊公玩太極，那陳國作為一個沒落貴族的封國（陳國的祖先為舜），憑什麼在鄭國麵前擺譜？
對此，陳桓公應該是這樣考慮的。
在前年攻擊鄭國的五國聯軍裏，衛國同樣是實力不凡的大國，為什麼鄭國不與衛國講和而偏偏與弱小的陳國講和呢？顯然鄭國不是因為懼怕陳國，而是出於分化離間五國集團的目的。
況且脫離五國集團而就鄭至少會得罪衛、宋、蔡三國，一旦鄭國和宋國交戰，陳國何去何從？從宋則鄭怒，從鄭則三國皆怒，左右裏外都不是人。
既然魚和熊掌不能兼得，陳國也就犯不著更換國際陣營與鄭國結盟了。
陳桓公的這番分析是比較恰當的，結合前麵他決然誅殺州籲的行為，可見他是一位冷靜而理智的領導人。
可是，我很懷疑陳桓公心裏未嚐沒有這樣樸質而熱烈的想法：你他娘的鄭莊公，以前張牙舞爪的是你，現在討好賣乖的還是你，你怎麼不去死！