老化與衰老是兩個既密切聯係又不盡相同的概念。所謂“老化”是指生長發育到成熟後，隨著年齡的增長，身體在結構和功能方麵表現出各種退行性變化的現象。老化並不是疾病，老化是人體必然經曆的過程，其特點是各種機能退行性變化，從而引起機體對內、外環境的適應能力逐漸減弱。“衰老”是老化的最後階段，也可以說是老化的結局。
老化並不是從老年期才開始的。一個機體從成熟後就麵臨著廢用性萎縮（或退化＞並開始了老化的進程。生命可看成是由不穩定的生物化學分子和生物化學反應的連鎖係統組成，該係統隨著時間的推移而漸趨失調。從細胞分子水平的微細變化到影響器官係統的局部變化，最後轉化為整體水平結構、機能的變化；從細微的不被感知的身體內部的退行性老化到逐漸能感知的“力不從心”，身體外觀能明顯顯示的的中年體態、相貌等特征變化；可以說中年是身體從充滿活力的青年階段，轉變為遲緩、衰退的老年階段的過渡時期，是身體的轉變時期，是生命過程中一個漫長的階段：各生命個體之間這個身體的“轉變時期”或“漫長的階段”所持續的時間是不同的，老化速度也不完全相同。有的人不到40歲就’出現形態與功能的老年性變化，例如表現為頭發花白、滿臉皺紋、記憶力和工作效率減低；而有些人在60歲以後仍然精力充沛、機敏健壯、記憶力驚人；有些人70歲時仍耳不聾、眼不花，繼續進行著科學研究、寫作、美術、領導等重要的工作。
同一個體的不同器官之間的老化速度也不盡相同，現代研究表明，骨骼、軟組織、肌肉、皮膚等對維持生命沒有直接關係的組織，老化發生得較早，25歲左右，顏麵開始出現皺紋，35～40歲時骨開始耗損，且與年齡呈線性關係；而心髒、肝、腎、大腦等重要的生理機能器官，老化發生得相對較遲，肺在35歲左右出現老化，心髒老化的時間約從45歲左右開始，腎髒的腎小球從40歲左右開始逐漸隨年齡增長而減少，70歲時可減少三分之一或二分之一。
中年期的年齡範圍
國內外對中年的年齡界定，從生物學、心理學、社會學不同的角度劃分，所以不盡一致。
美國華盛頓大學史密斯等專家主編的極具權威的專著《人類生物學年齡階段：從受孕到老年》中偏重從生物學角度認識，認為中年指35～65歲。邁阿密大學醫學院布勞恩斯坦教授等主編的《行為科學在醫學中的應用》（1981）一書中，偏重從社會心理角度認識，認為中年指40～65歲，同時把40～45歲當成向中年的轉變期，把60～65歲看成是向老年的轉變期，也就是中年之前、之後都有5年的轉變期。
世界衛生組織於1991年將人生的時期進行了重新劃分，44歲以下為青年人，45～59歲是中年人，60～74歲為年輕的老人（或較老年人），75～89歲為老年人，90歲以上是長壽老人。
從人體正常生理功能的角度看，一般地說，25～35歲的人，生理功能正是旺盛、強壯階段；35～45歲時，多是身體穩定平衡階段；45～55歲的人，多半是由強轉弱、生理功能逐漸減弱的階段；55～65歲時，是生理功能出現減弱、退化的階段。我國有關的行政部門把中年的年齡界限定為35～55歲；常把35歲以下的成年人稱為青年，所以中年的起點可以定為35歲。我國男性的退休年齡一般為60歲（女性為55歲），過去習慣上把“花甲”之年即60歲作為進入老年的標誌，因此把60歲以前作為中年的止點比較恰當。國內通常將35～45歲稱為中青年，45～60歲稱為中壯年，因此本書所指的中年年齡階段為35～60歲，而且這一劃分也符合生理學、心理學的基本事實和我國大部分地區的實際情況。
中年人口數目龐大。據國外資料，40～60歲的人占世界人口的1/3強；據我國人口統計，我國35～60歲的人約占全國總人口的1/3以上。
心理成熟穩定
一般來說，人到30歲大多已成家，並生兒育女，生活方式初步定型，思想也安定下來，不再像青年時期那樣充滿憧憬，而是滿懷信心、腳踏實地創立事業，故稱“而立”之年。人到40歲，知識增多，見識日廣，認識問題有了相當的廣度、深度，不再為表麵所迷惑，遇事冷靜，即使複雜事物也不致搖擺不定，故也稱“不惑”之年。至50歲，經驗更豐富，學識愈深廣，上知天文、下通地理，處事更加穩重妥善，故又稱“知天命”之年。中年時期，就這樣經曆“30而立，40而不惑，50而知天命”的過程，其心理日趨成熟，知識經驗日益豐富，是成就事業的黃金時期。有人統計，1900～1960年全世界的1249名傑出科學家和1228項重大科技成果中，科學發明者的最佳年齡是之25～45歲，最佳峰值為37步；近年，獲得全國科技獎的科技人員中，年齡在35～55歲者約占83%。中年是在工作和事業上多出成績的黃金時代。
此外，性格特征基本定型是中年人心理成熟的一種表現。性格是指一個人對周圍環境的穩定態度和反應。由於長期社會生活實踐的磨煉，中年期是性格成熟而又穩定的階段，不論在思想、情感、行為以及處理各種問題時，都有自己的性格特征。中年人既要從以往成功與失敗的經驗教訓中保持著個人精神狀態的平衡，以適應社會和環境的需要，又要安排正常的生活和學習，擔負起社會和家庭的責任，處理學習、工作等矛盾，因此，中年人特別需要充沛的精力和強健的體魄。
智力的持續增長和體力的逐漸衰退在生理上人必將老化，隨著年齡增高，老化也將日趨明顯。唯有心理上的機能，在成年期仍隨年齡的增加而上升，直至60歲左右才開始退化，至80歲左右才呈現一落千丈的狀態。這是史特拉茲氏的生命曲線所提示的規律。中年人的單項心理能力，雖也是處在逐漸下降的過程中，但其全部心理活動能力的綜合總值即智力，仍然在繼續發展和成熟，主要表現在能獨立進行觀察和思維，具備獨立解決問題的能力，情緒趨於穩定，自我意識明確，精力充沛、情感豐富、運動協調，感覺思維、判斷力準確，智力高漲、注意力集中、記憶力旺盛，能適應和把握環境等。中年人在心理能力的繼續發展和成熟過程中，同時伴有生理功能的逐漸衰減，主要表現為心血管係統、消化係統、各種內分泌腺的功能減退，其他係統如肌肉、骨骼、腎髒功能下降，特別是免疫係統能力的降低，給中年人的健康帶來了更多的潛在威脅。當進入更年期這個多事之秋，女性還可出現二季、頭昏、潮熱、盜汗、過敏和抑鬱等身防症狀，男性雖不如女性明顯，在外貌和功能上也有明顯變化。
智力的繼續增長和體力的逐漸衰減，會給中年人帶來一係列矛盾，如高度的社會責任感與身心能力不足的矛盾、渴望提高工作效率與內耗的矛盾、希望健康與忽視疾病的矛盾等。
身心負擔沉重
中年期是事業的黃金時期，也是身心負擔最沉重的時期，集諸多矛盾於一身。
人到中年，諸事勞形，萬事累心，身心負擔極重，難於攝養，以致未老先衰。肩頭的社會責任、工作的得意與失意、升遷與貶降、成功與失敗，讓中年人不勝壓力。人到中年，常有家庭不幸、人事紛爭，如家庭中的生老病死、婚嫁喪娶令人憂恐，人際間結怨之積慮鬱怒等，往往會引起中年人的心理衝突。
中年人的心理疲勞是指由於長期的精神負重，在工作、事業開創、人際關係處理和家庭角色的扮演以及對事業和家庭的不斷權衡方麵，總是處於一種思考、焦慮、煩悶、恐懼、抑鬱的壓力之中，使心理陷入“心力衰竭”的狀態。一般表現為如下症狀：（1）早晨起床後，渾身無力，四肢沉重，心情不好，甚至不願意和別人交談；（2）學習、工作不起勁，什麼都懶得做，工作中錯誤多、效率低；（3）容易感情衝動，神經過敏，稍遇不順心的事便大動肝火；（4）眼睛易疲勞，視力遲鈍，全身感到不舒服；暈眩、頭痛、頭重、背酸、惡心等；（5）困乏，但躺在床上又睡不著；（6）沒有食欲，挑食，口味變化快等。
心理疲勞表現突出的中年人，似乎總在忍受著一種精神痛苦的折磨，心中積壓著諸如悲傷、委屈、苦悶、煩惱、不平等抑鬱之情，總感到自己生活得很累，期盼能解脫一些。但現實生活的壓力隻能由他們這些中堅力量來承擔，所以“明知山有虎，也向虎山行”。
麵臨著社會義務與角色的轉換
中年人情緒與社會生活的變化包括：身體功能的減退，健康與疾病方麵的困擾，教育子女的問題，個人興趣的改變，準備扮演祖父母的角色。社會地位的演變，角色的轉換，要比因年齡增長、軀體變化而要求做出的適應與調整似乎更困難。由於在家庭和社會兩方麵都要承擔較大的責任，因此心理衝突和心理困擾的發生也較頻、較重。從家庭來說，有對子女衣食住行、道德品質、學習工作的擔心操勞，對子女成家立業後各種新的關係變遷的處理，對老輩體邁多病不能親自侍奉的不安等，繁雜的家務和精神負擔造成的心理壓力。在社會環境方麵，有升遷流動帶來的同事間的人際關係處理，工作調動、新環境中的角色轉換等，若處理不當，都難免引起角色衝突，甚至引發角色危機。
麵對工作、事業、家庭、人際關係等現實生活中的層層矛盾，中年人若不能正確處理，便會導致焦慮、失望、憂鬱、壓抑，使心身疾病增多，引起諸多心理問題。
神經係統
現已表明，機體內環境穩定主要與中樞神經係統有關。腦的重量是老化程度的標誌之一。據報道，腦的重量14～20歲時最重，達1374克；30歲以前大腦皮質約有140億個神經細胞。30～80歲期間，腦重呈直線回歸性減少，到80歲時約減少90克，占重量的6.6%。45歲以後，伴隨著年齡的增長，神經纖維出現退行性變化，大腦皮質逐漸萎縮，大腦表麵的腦回縮小，腦溝擴大。神經纖維之間信息傳遞的速度隨年齡增長也減慢。50歲以後，隨著大腦細胞的不斷減少，重量逐漸減輕，腦子裏的空腔（腦室）漸漸擴大，腦組織內的水分、蛋白質、脂肪、核糖核酸等的含量及它們的轉換率都隨年齡的增加而逐漸降低。此外，腦細胞的一種代謝產物——褐色素隨年齡增加而增多，影響了腦細胞的正常功能，腦的血流量和氧耗量逐漸降低，腦血流阻力也逐漸增加，出現腦力勞動能力降低，較易產生疲勞，記憶力逐漸減弱。
但是，40～55歲大腦思維等神經活動功能的老化卻不明顯，雖然記憶力有所減退，但分析與邏輯思維能力反而有增強的趨勢。
心血管係統
40～50歲以後，心髒的自律性隨年齡增加而降低，50歲以後常出現竇性心動過緩，心髒和血管逐漸發生老比，心肌收縮力減弱，心輸出量逐漸減少，每搏輸出量60歲時較30歲時減少35%～40%。在25歲時血液每分鍾輸送約4升氧到全身組織，隨著年齡的增加，輸氧能力逐漸減弱，到70歲時就隻能輸送約2升氧了。隨著年齡增長，動脈內的彈性纖維變性，膠原纖維增加，動脈內壁可逐漸出現不同程度的粥樣硬化斑塊，造成動脈彈性降低，管腔易於變窄，使收縮壓逐漸升高。所以進入中年以後，每增加10歲，收縮壓升高1.33kPa，舒張壓相對正常，這是正常的生理現象。然而，由於血壓自身調節的機能——減壓反射的作用減弱，有些人易出現體位性低血壓。另一方麵，如果動脈粥樣硬化斑塊脫落，會栓塞小動脈，出現心肌梗死、腦栓塞等疾患。當然這種現象並不是年齡變化的必然生理反應。由於心髒血管的老化，使腦動脈及冠狀動脈血流減少，肝、腎、胃等髒器的血流也減少，從而影響到人體其他係統的正常生理功能。
呼吸係統
中年初期。35～40歲時，人的呼吸功能大都很旺盛，但隨著年齡的增長，胸廓前後徑逐漸增大，胸廓活動亦逐漸受限，肺組織彈性有昕減弱，肺泡擴大，肺總容量和肺活量均逐步減少。50歲以後，呼吸道的粘膜逐漸萎縮，粘膜的纖毛功能及保護性咳嗽反射的敏感性降低，氣管的分泌物易瀦留，因而易發生慢性支氣管炎。反複發作的慢性支氣管炎、支氣管哮喘又會影響心髒功能。由於肺泡和血管壁的結構發生變化，引起肺和血液運輸氧氣的能力降低。因此，由於肺功能下降及輸氧能力的減弱，可導致在進行較大體力活動時由於供氧不足而易出現疲勞感，使中年人隨著年齡增長運動能力減低。
免疫機能
人體的衰老與免疫機能有著密切的內在關係。近年的研究發現，機體免疫係統除了具有免疫防禦作用外，還具有監視和殺傷體內出現的癌變細胞及體內衰老死亡細胞的功能，即所謂免疫監視和免疫自穩作用。研究表明，衰老是因為免疫力降低所致，胸腺是人體的“壽命之鍾”，從小鼠實驗發現，將隻有3～4月齡的小鼠胸腺切除，小鼠馬上就會變得老態龍鍾，壽命由原來的3年縮短到6個月。
胸腺是具有免疫功能的組織之一，被認為是中樞免疫器官，它是T細胞的培訓站。T細胞被稱作免疫活性細胞，血液中淋巴T細胞就是經過胸腺的訓練，成為抗癌的勇士和殺菌的先鋒。這種T細胞越多，免疫功能就越好，人就越不易生病和衰老。因此胸腺在抗衰老中具有非常重要的作用。
免疫係統中還有一種名叫NK細胞（自然殺傷細胞）的免疫細胞，具有專門殺傷癌細胞的功能。人到中年，機體的胸腺開始出現萎縮，功能下降，T細胞和NK細胞耗損增多，細胞數量減少，使得正常機體老化。所以中年以後出現癌症的機會顯著增多。往往就是因為免疫機能下降所致。
胃腸功能及泌尿功能
胃腸的消化吸收功能對延年益壽是很重要的。人到中年以後，人們在社會生產的各個崗位上，勞動方式基本已定型，飲食的品種、數量已基本形成習慣，多數中年人飲食量較穩定，在中年中期，人體的合成代謝與分解代謝大致處於平衡狀態，因而胃腸的功能狀況也較穩定。但是，隨著年齡的增加，胃腸道的消化吸收功能有所下降，中年後期，有些中年人牙齒脫落，使食物未經充分咀嚼而直接進入胃，顯然加重了胃的負擔，加之胃腸粘膜、肌肉隨年齡增加而萎縮，胃腸粘膜分泌的消化液減少，尤其是膽汁和胰液的減少，使脂肪、蛋白質等食物的消化、吸收過程延遲。腸蠕動減慢，增加了水分的吸收，常常容易出現便秘。所以，胃腸功能的下降，必然導致全身的營養狀況減退。因此，有人說：“隨著年齡的變化，胃腸功能下降，是中年人趨於衰老的真正威脅。”這不是沒有道理的。
中年男子隨著年齡的增加，前列腺分泌液逐漸減少，精液逐漸濃縮，前列腺中的結締組織漸有增多，前列腺可呈現不同程度的肥厚、腫大。前列腺腫大時（炎症、腫瘤或肥厚），可以壓迫尿道，造成排尿困難。
運動係統功能
正常骨不斷靠成骨細胞補充新骨，靠破骨細胞進行吸收。中年以後，成骨細胞的新生能力逐漸減退，骨中無機物的含量逐漸增高，使骨的彈性下降。在35～45歲以後，長骨的皮質內、外徑隨年齡而增加，關節軟骨內水分開始減少。50歲以後，骨基質的含量逐漸減少，礦物質含量相對較多，關節軟骨內有脂肪沉著，軟骨細胞也逐漸減少。60歲後骨變得硬而脆，彈性變小，易發生骨質疏鬆和骨折，有些人會出現老年性扁平足骨。隨著年齡的增長，常有不同程度的骨質增生，如腰椎、頸椎及膝關節等一些關節常可見到骨刺。關節軟骨的修複能力下降，損傷後不易愈合。
肌肉因活動量減少，血供變差，出現一定程度的萎縮，脂肪附著增多，活動時易發生疲勞。疲勞不易恢複，肌肉在骨骼上的附著處易發生勞損性慢性炎症，形成肌腱炎、腱鞘炎等常見運動損傷，引起運動功能障礙。
感覺係統功能
人體對外界刺激的接受、傳遞、轉化的器官稱為感覺器官。隨著年齡的增大，尤其是40歲左右，睫狀肌調節功能減弱，晶狀體彈性減少明顯，使眼的前後徑變短，如果40歲的人平均有4屈光度的調節能力，而到50歲，調節能力平均減到1屈光度，這樣使過去能看清楚的物體，必須遠移（距離增加）才能看清楚。隨著年齡的增加，此種現象越來越明顯，不得不配“老花眼鏡”，即醫學上稱的遠視眼鏡。
中年後期，一般人會出現不同程度的動脈粥樣硬化，內耳中的聽覺感受器毛細胞因其供血不足或本身的功能老化、衰退，會造成不同程度的聽力下降。
總之，機體從成熟到老化是生命軌跡的必然趨勢，老化是衰老的動態過程，衰老是老化的最後結果。人類至今的研究，尚無法改變這一總體趨勢，但可以通過有效的方法減慢老化的速度，推遲衰老的產生。
話說更年期
俗話說：“人生一世，草木一秋。”人們常用這句話來表示人的一生恰似植物經曆一年四季的變化一樣，從生到死，由盛而衰，要經過不同的生理階段。一般而言，人生要經曆兒童、少年、青年、中年、老年等階段，每一階段都表現出其特有的生理特點，更年期是中年階段的最後階段，同時也是一個特殊的重要階段，有其鮮明的生理特征，這些生理特征決定了更年期人的獨特的心理特征，同時還可直接影響到這一時期中人的健康水平。因此，有必要對此加以特別的注意。
從生物學意義上講，更年期是生命過程的一段轉折時期。這一時期的啟動和存在是由於在經過青春期和漫長的性成熟期（生育期）之後，生殖器官逐漸老化，生殖機能逐漸衰退，性激素分泌逐漸減少最終停止所造成的。與男性相比較，女性這一時期的變化尤其明顯突出，甚全在很長時間內“更年期”特指女性而言。近40年來，有關專家學者提出並確認了男性更年期的說法，有關研究也日益增多。
就女性而言，更年期的重要生理標誌是絕經——即婦女月經的生理性終止。大家知道，月經周期是指女性在性激素的作用下，卵巢周期性排卵而出現的子宮內膜周期性破潰、脫落、出血的現象。隨著年齡的增長，這種現象會逐漸消失而不是驟然停止。一般而言，正如自然界從春到秋、花開自有花落時一樣，這種由盛而衰的生殖機能的變化始自40歲以後。在這段時間裏卵巢功能開始衰退，由卵細胞分泌的泡破裂後形成的黃體所分泌的孕激素在體內的含量開始下降，排卵次數逐漸減少，45～50歲左右子宮內膜的周期性變化開始出現紊亂，即月經周期紊亂，表現周期間隔時間延長或縮短、出血量猛增或明顯減少等情況，之後約兩年出現永久性閉經，同時喪失生殖能力，卵巢仍可分泌一定量的激素。約在55～60歲時卵巢停止激素分泌，隨後枯萎變成結締組織。因此更年期又分為卵巢功能開始衰退、月經周期明顯紊亂的絕經前期，永久性閉經的絕經期；卵巢內分泌功能完全消失、枯萎成纖維組織的絕經後期這樣3個連續的生理階段，之後便進入了老年期。
當然，這隻是一個大概的起止時間的劃分。不同的婦女進入更年期的時期是不同的，一般來說，更年期在45～50歲左右開始，也有少數人在30幾歲便開始了，還有一些人到50歲以後才開始。大約一半的婦女到了55歲便喪失了生育能力。隻有5%的婦女在55歲後仍具備生育能力。女性更年期出現的早晚受多種因素的影響，存在著明顯的個體差異，如健康狀況、生活習慣、居住環境、種族、營養狀況等各種因素均可能對其產生影響。專家們還認為隨著醫學的發展、人們健康水平的提高，更年期年齡有向後推移的趨勢。但無論如何婦女一旦進入此年齡階段即應密切注意身體的變化，以便采取合理的措施。諸如醫學方法，心理谘詢、體育鍛煉等，使健康狀況得到及時調整並保持良好狀態。
關於男性更年期的生理特點，一般認為男性不存在類似女性明顯失調這樣的狀況。男性的生殖細胞——精子終生不會完全消失。因此男性的更年期不似女性表現得那樣明顯。盡管如此，男性生殖腺——睾丸的功能也還是隨著年齡的增長而緩慢退化。有實驗證明，由睾丸產生的男性激素——睾酮在血漿中的濃度從青春期直至60歲左右才慢慢下降。因此，從年齡上看，男性更年期較女性出現得晚，且有明顯的個體差異，一般發生在55～65歲。這個年齡段的男性亦可以表現出更年期的生理和心理變化並累及健康，須引起思想上足夠的重視。
生理及心理變化
前麵已經談到，無論男女，更年期中生理和心理上的主要變化是由於生殖腺的退化和性激素分泌的減少所引起的。因女性的表現尤為明顯，故以女性為例來說明這一問題。
女性的生殖腺激素的作用極為廣泛。刺激性器官的生長發育的激素由卵巢分泌，女性激素——雌激素和孕激素由卵巢中的卵子和黃體分泌。孕激素的主要生理作用是使子宮內膜發生分泌期變化，升高體溫及影響其他內分泌。雌激素除維持女性第二性征的主要作用外，還對內分泌係統、心血管係統、網狀內皮係統、機體的代謝、骨骼的生長和發育、皮膚的發育等各方麵有明顯的影響，具體說來有這樣一些作用：促進骨中鈣的沉積，影響長骨的成骨中心及骨骺的愈合；調節水、鈉、糖及脂類代謝，特別是能夠促進血漿膽固醇降解和排泄，減少低密度脂蛋白、極低密度脂蛋白在動脈管壁的沉積，同時使抗動脈硬化的高密度脂蛋白的血漿含量相對增加；具有抗凝血作用，能防止血栓形成；可對卵巢、垂體、下丘腦等內分泌器官的機能進行調節；與腦組織中影響情緒變化的化學物質如去甲腎上腺素、多巴胺等密切相關，還可調節並保持植物神經的穩定狀態。由此可見，女性激素對人體生理機能的影響是多方麵的，同時也是非常重要的。
更年期中的婦女由於女性激素的明顯減少，生理機能亦隨之出現明顯改變：外陰、子宮、卵巢、輸卵管等生殖器官的組織因失去雌激素的作用而發生幹枯、皺縮等退行性變化，同時易發生感染；排卵逐漸減少並最終停止；第二性征逐漸消退，如皮膚彈性消失、乳房下垂等；還有性欲減退、月經周期紊亂直至終止等表現。由於雌激素水平的不足，引起血膽固醇、甘油三酯、低密度脂蛋白、極低密度脂蛋白等易於在血管壁沉積的脂類物質增多，而抗動脈硬化的高密度脂蛋白卻相對減少，故更年期婦女很容易發生動脈粥樣硬化。脂類代謝及糖代謝的紊亂還可導致脂肪堆積並集中於臀部及腰部，產生肥胖，即所謂“中年發福”，不喜歡參加運動者尤其如此。
此外必須提到的是更年期中的情緒和心理變化特點。眾所周知，情緒、心理活動是人類大腦皮質的高級神經活動，除神經係統以外，內分泌因素也是控製調節這種活動的主要因素。前已述及雌激素即有這種作用。除此以外，體內雌激素水平的降低還可影響與性腺活動有關的其他內分泌活動，其結果是使腦細胞的機能穩定性減弱，植物神經功能紊亂，在心理活動上常表現出情緒不穩定、敏感性增強、焦慮、多疑、緊張、易怒、憂鬱等特點。
男性更年期出現得比女性晚，但隻要出現更年期，隨著血液中男性激素——睾酮水平的降低，也可出現程度不一的上述相應生理變化。
更年期問題
在人的身心發展過程中，更年期是一個“多事之秋”，因而也是一個特別需要進行心理自我調理和保健的時期。
對許多婦女采說，停經是更年期唯一明顯的生理現象，然而，還有不少婦女伴有別的現象。最常見的是虛熱或麵部發燒，這種現象是人體內雌激素減少時丘腦腺的反應：先是胸部感到悶熱，然後移至頸部及臉部，頸部和臉龐便會因熱變紅。這種不適可能擴展到全身各處，可能帶有一種刺癢感，有時還會出汗。臉部發燒可達15分鍾之久，一天內可發生數次，有時可能很短暫，間隔時間很長，有時與月經同時發生。
雌激素水平的下降還可導致心血管機能的變化，如前述脂類代謝紊亂引起的動脈粥樣硬化極易增加冠心病的發病危險。另外，體內雌激素的減少及由此而發生的某些其他激素的增加還可使血管舒縮功能發生障礙，如因此而出現冠狀動脈痙攣，則表現為心慌、胸悶、心跳過快或過慢等“假性心絞痛”症狀。如發生周圍血管舒縮功能失調，有時則可能因血管痙攣誘發“更年期高血壓”，並使某些人出現肢端感覺異常，如“蟻走感”、肢體疼痛等感覺。
還有一種與雌激素水平低下關係密切的生理變化是更年期婦女容易發生骨質疏鬆。在雌激素水平低下的情況下，一方麵由於蛋白質合成減少使骨基質含量降低，另一方麵，還可使骨骼對具有破骨、溶骨作用的甲狀旁腺素和（或）某些維生素更加敏感，骨組織中的鈣量減少，骨質疏鬆因此而發生，引起腰背酸痛、軀體彎曲變形、脊柱壓縮性骨折等。當然，除此主要原因以外，成骨必需的營養物質如蛋白質、鈣、磷、維生素C、維生素D供應不足或吸收障礙，不喜運動而使骨內血液循環減少，引起骨內礦物質廢用性丟失等也是骨質疏鬆的重要原因。
體內雌激素水平的降低還可影響與性腺活動有關的其他內分泌活動，其結果是使腦細胞的機能穩定性減弱，植物神經功能紊亂。除此之外，還可出現消化機能紊亂、飲食性糖尿、因水鈉瀦留而出現浮腫、毛發稀疏、色素減少、白發等現象。
上述生理機能變化的反應也可對此類情緒心理活動產生影響，這些影響又反過來加重生理反應，如此環環相扣，產生惡性循環。例如，身體的不適可導致情緒緊張焦慮，這種緊張焦慮又可使人出現心慌、胸悶、血壓波動等情況。可見，生理因素和心理因素是互相影響、互為因果關係的。
上述更年期的症狀和問題，醫學上將其統稱為更年期疾病，常見的更年期疾病有：
1.更年期綜合征
更年期綜合征多見於女性，又稱絕經期綜合征。臨床主要表現為內分泌和植物神經係統功能紊亂及類似神經衰弱等症狀。患者有自知力，無幻覺和妄想。由於內分泌和植物神經功能紊亂，生理上會出現心悸、呼吸不暢、眩暈、失眠、多汗、陣發性麵部潮紅、四肢麻木、食欲減退、腸胃功能紊亂和便秘等反應，多數患者還有月經紊亂和性功能減退等反應。心理狀況的變化主要表現為敏感、多疑、煩躁、易怒、情緒不穩定、注意力不集中等。有些患者在情緒激動時，可發生癔病樣抽搐、痙攣在緊、昏睡等症狀。這種綜合征可持續較長時間，然後逐漸恢複，但也有部分患者進一步發展為更年期憂鬱症或更年期偏執狀態。
2.更年期憂鬱症
更年期憂鬱症一般起病緩慢，早期多有更年期綜合征的表現，病情逐漸發展，病程較長。其臨床症狀以焦慮憂鬱、緊張不安的情緒障礙為主。病人整天惶惶不安或悲觀失望，並為此而啼哭，自罪自責，常因一些身體上的不適感或聽到別人的言論，便聯係自己的症狀擴大化而逐漸形成疑病觀念，認為自己已經內髒腐爛了，血液也幹枯了，因而痛苦不安，更加焦慮。
有的患者由於對事物漠不關心而產生非真實感，並發展成為虛無觀念，認為世界一切皆空，他們智能良好，生活也能自理，但自製力差，嚴重者可能出現自傷、自殺企圖或行為。
3.更年期神經症
更年期的疾病，多有明顯的精神因素，如長期精神緊張或精神創傷。臨床表現除失眠、頭昏、頭痛、注意力不集中、記憶力下降等神經衰弱症狀外，還突出表現在情緒不穩、激怒、煩躁、焦慮，同時伴有心悸、潮熱、多汗等植物神經症狀。有此症候的中年人時時處處總表現出緊迫感，對個人和家庭的安危、健康格外關切，注意自己軀體的微小變化，擔心會得什麼嚴重疾病，常因軀體不適而四處求醫。這類患者事無巨細都得操心，大到買房、購電器、兒女工作，小到鍋碗瓢盆、一針一線，都要過問。盡管如此，這些症狀對日常生活或工作並無明顯影響，即使遷延多年，自製力仍然良好。