藥膳與藥物不同，藥物重在治病，見交往快；藥膳多用以養身防病，見效慢。藥膳雖有治病作用，但藥膳不能代替藥物療法，要正確對待藥膳與藥物的關係。對慢性病，老年病，部分男科、婦科、兒科疾病的和善調理與治療作用又優於藥療。因此，藥膳的食用要有針對性，針對不同的疾病和疾病的不同階段，采用不同的藥膳配方。中醫藥膳研究會研究證明，藥膳的食用有四大原則：
第一，辯證施膳。
中醫有個說法，叫“同病異治，異病同治”，這就說明了辨證的重要性，意思是說，同一種疾病，發生在不同的人身上，處於不同的病程階段，其證候性質不一樣，陰虛者當滋陰；陽虛者當溫陽，治療方法，選方用藥截然相反。這就是同病異治。不同的疾病，發生在不同的人身上，若其證候性質相同，是陰虛的則滋陰，是血瘀的則活血，治療方法，選方用藥可以完全相同或是大致相似。這就是異病同治。可見中醫治病，重證輕病。藥膳治病，本是中醫治療手段的一種，無疑應當重視辨證了。
按照中醫的辨證論治理論，證的分類很多，按八綱辨證有表裏、寒熱、陰陽、虛實的不同，按髒腑辨證有心、肝、脾、肺、腎以及六腑證的不同。作為選擇藥膳的依據，我們這裏僅把最主要、最常見的證型作一概述，尤其著重於藥膳常用的虛證的描述。
氣虛證：氣短自汗，懶惰，語音低微，麵色白光白，肢體倦怠，舌質淡，苔薄白，脈虛大無力。五髒氣虛還各兼見不同症狀，如見到喘咳，氣短，痰多清稀，易於感冒，為肺氣虛，可選用黃芪燉老母雞等補肺氣；如氣虛證兼見食少，便溏，食後脘脹，內髒下垂，失血過多，為脾氣虛，可選用人參蓮子大棗煮粥等補脾氣；如氣虛證兼見心悸，氣短，心前區悶滿或痛，脈結代或細弱，為心氣虛。可選用人參、西洋參、刺五加等製作藥膳補益心氣；如氣虛證兼見疲乏不能耐勞，膽怯，頭身麻木等症，為肝氣虛。可選用遠誌，酸棗仁等製作藥膳補益肝氣；如氣虛證兼見腰腿酸軟，小便頻清，甚至失禁，為腎氣虛。可選用英絲子、五味子等溫腎化氣。
血虛證：麵色萎黃或淡白，唇舌指甲色淡，毛發枯落，舌質淡，脈沉細。血虛證常見於心肝二髒。如血虛證兼見心悸，煩躁，健忘，失眠多夢，脈細或結代，為心血虛。可選用夜交藤、合歡花、柏子仁等製作藥膳補養心血；如血虛證兼見驚惕頭暈，易怒，目暗，肢體麻木震顫，經少經閉，脈細弱，為肝血虛。可選用當歸燉烏骨雞、阿膠豬肝羹，酸棗仁粥等補養肝血。
陰虛證：潮熱盜汗，心煩失眠，口幹咽燥，顴紅，舌紅少津，脈細數。如兼見咳嗆無痰，咽幹聲啞，為肺陰虛。可選麥門冬、沙參、梨子、冰糖等製作藥膳滋養肺陰；如陰虛證兼見舌尖紅或口舌生瘡為心陰虛。可選用生地、玉竹等製作藥膳滋養心陰；如陰虛證兼見驚惕頭暈，易怒，為肝陰虛。可選用山萸肉、女貞子、枸杞子等製作藥膳滋養肝陰；如陰虛證兼見腰疼，下肢酸軟，耳鳴耳聾，發脫齒搖，夢寐遺精，眩暈健忌等症，為腎陰虛。可選用熟地黃、桑寄生、枸杞子等製作藥膳滋養腎陰；如陰虛證兼見不思飲食，大便燥結或幹嘔呃逆，為脾胃陰虛，可選用太子參、麻仁、麥門冬等製作藥膳滋養脾胃之陰。
陽虛證：形寒怕冷，四肢不溫，舌質淡，胖潤齒痕，脈細弱等症。如兼見心氣虛證侯，為心陽虛，可選用桂枝、炙甘草等製作藥膳溫振心陽；如陽虛證兼見脾氣虛之症狀及腹中冷痛，口泛清水，白帶清稀而多，為脾陽虛。可選用幹薑、白術等製作藥膳溫補脾陽；如陽虛證兼見腰疼，下肢酸軟發涼為腎陽虛。可選用附片、肉桂等製作藥膳溫腎壯陽；如腎陽虛兼見耳鳴耳聾者，可配淡菜補腎陽，充髓海；如腎陽虛兼見發脫齒搖者，可選用何首烏等溫腎固發；如腎陽零證虛見大便溏泄、完穀不化者，可選用山藥，幹薑等配合溫腎止瀉；如腎陽虛證兼見浮腫，夜尿多，可選用益智仁、五味子等製作藥膳縮泉固腎；如腎陽虛證兼見滑精，可選用金櫻子補腎固精；如腎陽虛證兼見陽萎，早泄，可選用鹿茸、淫羊藿、韭子等製作藥膳溫腎助陽。
第二，因人施膳。
所謂藥膳的因人而宜，是指根據人的自然狀況如年齡、體質、性別、職業等方麵的具體情況選擇適宜的藥膳。這些因素中尤其是體質顯得更為重要。
首先，人的年齡不同，其生理狀況有明顯的差別。俗話說：“一歲年紀一歲人”。人體的結構、機能和代謝隨著年齡增長而改變，選擇藥膳養生當然有所區別。古醫書《黃帝內經》就這樣描述過小兒、壯年、老年均不同之處，所謂“嬰兒者，其肉脆血少氣弱”，“壯者之氣血盛，其肌肉滑、氣道通、營衛之行不失其常”，“老者之氣血衰、其肌肉枯，氣道澀”。
中醫認為，小兒的生理特點是，生機旺盛，髒腑嬌嫩，氣血未充，選擇藥膳著重在養，以飲食為主，做到營養充足，合理多樣，保證其正常發育的需要即可。一般生長發育正常的小兒，無需刻意服用補藥藥膳，隻有稟賦薄弱，體虛多病生長遲緩者，可以適當服用補益藥膳。
中年人的生理特點是：氣血旺盛，髒腑堅強，營衛調和。現代醫學認為，中年以後，無論從體力還是從腦力上，一方麵是穩定而健全的時期，一方麵又進入了某種生理的衰退過程。事實上，如果把35歲至55歲定為中年期的話，那麼，毫無疑問，機體的各個方麵都已開始走下坡路，祖國醫學曾說“人年四十，陰氣自半，起居衰矣”。有專家指出，三十歲後，人體的多種機能便開始減退，大體上每增長一歲，減退1%。因此，中年期，是人生拋物線由頂點開始下降的轉折時期，也是多事之秋，機體的各個方麵需要進行調整，所以，中年人利用藥膳進行養生時，著重在調，可以根據自身的具體情況、選擇具有調適作用的藥物製作藥膳，或用調理氣血的藥物如陳皮、佛手、赤芍、川苔、紅花、當歸等，或用具有補益作用的酉洋參、刺五加、黨參、黃甚、玉竹、黃精、麥冬、天冬、生地、沙參、蟲草、枸杞子、肉蓯蓉等對抗早衰的到來。但要注意不要濫補，以調為主。