“卡路裏”是衡量熱量的方法——衡量食物中的熱量和人們身體中釋放的熱量。1個單位量的卡路裏能使1克的水上升攝氏1度。卡路裏不是營養物，但很多營養物給我們“卡路裏”。蛋白質、糖類和脂肪組合成含有“卡路裏”成分的各種食物。大多數食物和酒類都是由蛋白質、脂肪和糖類（有時是酒精）所組成的，因此食物中的“卡路裏”含量就是各種營養物的“卡路裏”含量的總和。
哪麼“千卡”是怎麼一回事呢？由於相對我們日常攝取的熱量，“卡路裏”量度還是太少，現時營養學普遍采用另一個由“卡路裏”演化的單位“千卡”（kcal或C，又稱“大卡”）。1千卡等於1000卡路裏，約4186焦耳。脂肪的熱量約9千卡/克；糖類和蛋白質的熱量都隻有4千卡/克。由於大多數食物的熱量是由蛋白質、脂肪和糖類所組成的，因此食物中的卡路裏含量就是各種營養物的卡路裏含量的總和。如：一碗雞肉麵條湯含有3克蛋白質、7克糖類和2克脂肪，卡路裏總數是58千卡。