1908年的初冬，大清帝國最重要的人物，光緒和慈禧先後染病，而且似乎病得很嚴重。垂垂老去的慈禧，雖已是麵容消瘦，但仍然是這個王朝說一不二的人物。慈禧自知命不久矣，於11月13日召集重臣討論有關身後接班人的問題。事實上，在這個老太婆心裏早就打算好，隻不過走個過場而已。但對隆裕而言，曾經一度風平浪靜的心又懸了起來。
本來隆裕接班皇太後是順理成章的事，隻不過當年同治皇帝死的時候，老佛爺讓年僅4歲的光緒接班，首開了兄終弟及的先例。為平撫皇室內外的不滿，慈禧曾承諾光緒的兒子將繼承同治，兼祧光緒。讓慈禧沒有想到的是，光緒也沒有子嗣，隻能從近支貴族選擇一人人承大統，承繼同治是肯定的，但是否兼祧光緒那就另當別論了。因為，慈禧對光緒沒有好感，兩人之間矛盾重重，因而慈禧會不會同意兼祧就存在懸念。如果，新皇不兼祧光緒，那麼光緒皇帝的皇後就不能上位成為太後，這對隆裕皇後來說是極度不利的。
果不其然，慈禧太後初隻提讓醇親王載灃長子溥儀為大阿哥，作為儲君，以載灃為監國攝政王，承繼同治帝。在側的軍機大臣奕勖、世續及張之洞等都提議新君應兼光緒皇帝之祧。尤以奕勖，堅請太後在諭旨中應加入“兼祧大行皇帝”一語，太後聽了，默不作聲，臉上頗有怒容。奕勖跪地力請，磕頭不已，太後才點頭應允，於是始傳出醇王監國之諭。
既然，新皇帝兼光緒皇帝之祧，隆裕成為太後也就非常自然，但慈禧知道自己的這個侄女不是一個呼風喚雨之人，也不可能挑起軍政大權，仿效自己垂簾聽政，所以在發布載灃做攝政王之時，還是沒有提及這位皇後的晉級問題什麼。直至11月15日，慈禧明知不久於人世，才發布最後一道諭旨，要攝政王載灃凡遇軍國大事必須向皇太後請示，這是隆裕後來順利成為太後的法寶。
1908年12月2日，溥儀登基大典在太和殿舉行，宣布明年為宣統元年，尊隆裕為“兼祧母後”，上徽號“隆裕”，史稱隆裕皇太後。隆裕終於從深宮之中走出，走上曆史的前台，雖無軍政大權，但按慈禧的遺命，小叔子載灃在許多大事上必須要聽聽她的意見。入宮20載，既沒有得到丈夫的愛，也沒有姑姑的關照，在他們雙雙離去之時，卻又要她把偌大的家園守住，隆裕甘心情願嘛！她又該怎麼辦呢？
隆裕不善於巴結於人，所以朋友圈不多，自當了太後，時有秉裁軍國大政，她才知道要守住太後的寶座，必須要保住溥儀的帝位，這就必須要建立自己的勢力，尤其是與那些手握實權的親貴與外臣聯合。因此，當載灃樹威立信，籌建統治班底之際，隆裕也不得不想方設法籠絡一些大臣，以防止小叔子權力過大，而危及到自己的位置。
隆裕拉攏的對象是慶親王奕勖，這個慶親王因得慈禧太後的恩寵，受封清王朝最後一個鐵帽子王爺，在朝中權力很大，與練兵起家的袁世凱互灃決定進行有限的抵製，有一次載灃擬提名那桐為軍機大臣，請示隆裕，不想隆裕卻推薦袁世凱的拜把兄弟徐世昌當軍機大臣。這一下，載灃被惹火，雖然他也答應讓兩人同時人值當軍機大臣，但不無警告地提醒隆裕說，隻有朝廷重大事件，太後才能出麵商議，這些具體政務，不必煩勞大駕。載灃雖沒明說，但隆裕心知肚明，是讓她不要越位。經此一遭，本來就沒什麼實權的隆裕，從此就很少直接出麵幹涉載灃，對於幼帝隻能盡母親的責任，而對這個國家她已是有心無力。
親手簽下退位詔書
1911年的春夏之交，大清帝國烏雲密布，先是攝政王載灃推出的“皇族內閣”，令立憲派感到失望，緊接是郵傳部大臣盛宣懷的“幹路國有”政策，讓川省民眾群情激憤，繼有川督趙爾豐殘殺請願百姓，而至點燃革命的導火線。武昌的一聲炮響，大清帝國立即陷入全麵的危機。
在這個緊要的關頭，本來應該是攝政王載灃苦心建立起來的親貴集團發揮作用的時候，但這群平時威風八麵的王爺、大臣們沒有一個敢於挺身而出。隻有那個陸軍大臣蔭昌勉強帶著部分北洋新軍前往武昌鎮壓，可是他還沒有到前線，就發現這支軍隊根本指揮不動，隻得如實彙報給了載灃。無奈的載灃，隻得向隆裕太後建議起用那個曾經被罷黜的袁世凱，可是袁世凱並不買賬，推三推四，意在獲取更大權力。
12月6日，被逼無奈的攝政王載灃隻得將大印交給隆裕，隻身退回醇親王府邸。載灃撂挑子跑路，讓隆裕太後一下子變成孤家寡人，這意味著隆裕太後、宣統小皇帝失去了手中唯一可以信賴的救命稻草。那個新任的內閣總理大臣袁世凱，雖然表麵宣稱“某為大清總理大臣，焉能讚成共和！欲使餘欺侮孤兒寡婦，為萬世所唾罵，餘不為也！”但外人清楚袁世凱乃“司馬昭之心，路人皆知”，而束手無策的隆裕，手中既無軍權、財權和政權，也沒有可用之才，隻能將賭注壓在袁氏的身上。