秋意越來越濃，草枯了，樹葉黃了，陣陣秋風掃過，地上的枯葉“嘩啦啦”叫著在地上翻滾，彷佛在表達著對大樹的依戀。高遠湛藍的天空，時不時飛過一隊隊南歸的大雁，“嘎嘎”，叫聲分外蒼涼。
秋天是個收獲的季節，糧食滿倉。可秋天也是個枯萎的季節，萬物失去了生機。“秋風涼，想親娘”，當地的這一諺語，貼切地詮釋了這個季節的另一種含義。
張栓女不用“想親娘”，至少目前她還不用，她天天守著親娘呢，從這個角度來講，張栓女不能說不幸福。
劉粉花和宋來喜的親事，在臧醜女的奔走和協調之下，辦得很順利，但是據母親說，也是多虧了來喜早有打算，他的勤勞和善解人意，使得粉花父母對他非常滿意，這就使得婚事得以順利進行。來喜家先付了部分彩禮，這也是來喜堅持要這麼做的，他說讓粉花母親用這些錢好好看病，粉花全家自然很歡喜。訂婚之後，來喜就出去幹活了，他走的那天，栓女看見他了，背了一卷行囊，戀戀不舍地上路了，粉花把他送出了村子，粉花紅著眼睛，來喜看起來也很難受。栓女笑他們兒女情長。
張二牛最近的狀況似乎並不好。他每天呆在家的時間較平日要多，整天窩在炕頭，眉頭緊鎖，脾氣很大，對栓女母女橫挑鼻子豎挑眼。究其原因，一定是身上沒錢了，抽不上煙了。尤其當毒癮發作而又沒有洋煙抽的時候，在張栓女看來，就是一場真實版的恐怖片。眼見著張二牛難受得眼淚鼻涕直流，坐臥不安，甚至蜷縮在炕的一角不停抽搐，張栓女母女就會手足無措，那種揪心的痛苦，旁人無法體會。
事情已經發展到了這樣一種嚴重的程度，張栓女預感到，某個重大轉折似乎正在醞釀當中。她知道，象父親這樣一味放縱下去，他個人遲早會以一種災難性的結局收場，她和她的母親也勢必會是殉葬品。隻不過她一直不願意去想象，也不敢去想象。事到如今，她已無法再逃避，她知道，她必須要麵對這一切了，此時，她反倒冷靜了下來。她腦海裏第一個想法，是一定要救父親！至少將他從這種痛苦中暫時解救出來！唯一的辦法是買到洋煙！這也許是縱容他，是害他，可他如果抽不到煙，就會很快死去。隻有暫時將他的命保住，哪怕再慢慢勸戒和幫助他戒掉煙癮。
買洋煙勢必需要錢！可是，她去哪兒弄錢呢？去借？栓女是個臉皮很薄的人，她很怕麻煩別人，尤其因為要給父親買洋煙而去借鄉親們的血汗錢，她實在開不了口。何況，鄉親們，誰家能有閑錢呢！她該怎麼辦？
這天早晨，張二牛再次毒癮發作！他痛苦的掙紮和嚎叫深深折磨著張栓女母女的心，她們痛苦萬分。張栓女下定決心，必須要救父親，她豁出去了，她不準備要麵子了！麵子值幾個錢？麵子能有父親的命重要？她不能再眼睜睜看著他受罪。直到現在，張栓女都不恨父親，抽上洋煙之前的父親，是個好父親，儒雅、有修養、有愛心，對母親和她都非常好。臧醜女倒也說不上恨張二牛，她隻是很傷心，她相信他隻是一時不慎沾上的，一旦沾上，就很難擺脫。她甚至覺得，是有人蓄謀的，而且不隻蓄謀張二牛一個人，而是蓄謀整個中華民族！是某個民族蓄謀整個中華民族！她們母女的想法不謀而合。張栓女也是隻恨那個讓父親抽上洋煙的人。可是她不知道該去恨誰，是誰把洋煙介紹到了這個淳樸寧靜的地方？是誰誘使淳樸善良的人們抽上了洋煙——要知道，煙鬼不止張二牛一個——栓女的眼睛狠狠地瞪向一片虛無，似乎這個神秘的惡魔就藏在某個地方。
張栓女走出家門，她沒有向粉花家走去，也沒有向別的鄉親家裏走去，她一轉身，走向田野。她想先捋一捋思路，她知道她是出來借錢的，但不知道該去和誰借，再說，借了怎麼還？什麼時候能還上？她真的不願意做這樣的事情。一邊是骨肉相連的父親，一邊是可敬可親的鄉親，一個是她極力想去拯救的，一個是她不願意去傷害的，她的心備受煎熬。
太陽剛剛升起，清冷的陽光籠罩著大地，四麵一片寂靜，沒有一個人影。秋風送來陣陣涼意，張栓女縮了縮脖子，裹緊了身上單薄的衣服。這身衣服有點小了，不合身了，原本的深藍色退得幾乎看不出本來的顏色，胳膊肘和膝蓋、屁股都打著補丁，補丁是新的，和舊衣服的色調顯得很不協調。盡管如此，也遮掩不住她的美麗。一個美女穿著這麼破舊的衣服，讓人不由得想起這樣一個比喻：爛棉花裏裹珍珠！
但此時的張栓女，沒有心情顧忌這些，她愁容滿麵，沿著這條鄉間小路走著，她隻是茫然地走著，不知道要去哪裏，她走出了村子，走向田野。地裏的莊稼都已收割幹淨，隻留下參差不齊的茬子，一群群麻雀在地裏歡快地尋覓著、蹦跳著、叫著，時而呼啦一下全飛了起來，盤旋幾圈又落下，再次尋覓著、蹦跳著、叫著，好不自在。遠處的天皮山在晨曦中聳立著，雖不偉岸，卻也英姿颯爽，億萬年不曾改變。世事變遷，唯有它是永恒，它究竟見識過多少人世間的悲歡離合？張栓女機械地邁著兩條腿，一直往前走，自己的遭遇，在它眼裏，算是很不幸的嗎？她望著天皮山，期盼它能夠回答。
“嗒嗒、嗒嗒嗒”，一陣馬蹄聲從後麵傳來，由遠及近，不急不慢。張栓女的思緒從虛無中拉回現實，她尋思：“誰這麼早就趕路了？”但是她沒有回頭。
馬蹄聲越來越近，張栓女往路邊靠了靠，準備讓出道來，道實在太窄，她幾乎走進了莊稼地。
“籲——”，隨著騎馬人的一聲口令，馬蹄聲減慢，馬以及騎行人，沒有像栓女想象的那樣，從她身邊走過，而是在她身邊停了下來。
“也許是要問路吧，”張栓女一邊這樣想著，一邊轉過頭。
好一匹帥氣的高頭大馬！全身雪白，頸部的鬃毛又長又順，在早晨的微風中，是那麼飄逸，身體不胖不瘦，非常結實，渾身油亮，沒有一絲雜毛和汙垢，站在那裏，氣宇軒昂。真是少有的優良品種，張栓女都看呆了。
“你好！請問這是五份子村嗎？”騎馬人問道。
這樣一匹優質白馬當坐騎，想必這個人也是非富即貴。順著聲音，張栓女仰起了頭。
“栓女！”“杜少爺！”兩個人幾乎是異口同聲。
他們倆人雖然隻有過一麵之緣，但是給彼此的印象卻極深，至少在張栓女心裏是這樣。雖然隻見過一麵，但是在夢中、在每天的思緒當中，張栓女卻是經常見到他，仿佛他們已經認識了很久，她對他已經是相當熟悉。因此，當張栓女認出是杜家祥之後，她沒有絲毫陌生感，倒是又驚又喜，仿佛遇到多年不見的老朋友一樣。