深秋的太陽寂靜地掛在天上，有些炫目，風很大，張栓女迎著風走在田野裏，她幾乎是跌跌撞撞地在走，走得很吃力，有好幾次險些摔倒。她心裏象壓著一塊大石頭，她不知道她從哪裏來，要到哪裏去，隻是機械地往前走。忽然，她驚喜地看到，母親就在前麵不遠處，背對著自己站著！她一陣狂喜，心裏的石頭在瞬間卸下，激動得心都要跳了出來。母親終究放不下自己，她又回來！“媽媽！”栓女歡快地喊了一聲，母親聽到喊聲，回過頭。隻見她穿得很好，綾羅綢緞，像個闊太太，懷裏抱著一個包裹，似乎要出遠門的樣子。
似曾見過的場景，好熟悉啊，究竟在哪裏看見過這個情景？栓女站住了，她使勁想，用拳頭敲打著腦袋，但是她沒有想起來。她一抬頭，母親又不見了，她心裏一驚。眨眼的功夫，母親又出現了，還是站在那裏。張栓女鬆了口氣，她邁開腿，拚命向母親跑去。快接近母親了！她隻要一伸手，就可以觸碰到她。可是，母親忽然跑開了，並且跑得飛快。轉眼之間，象變魔術一般，母親居然坐在了馬車上，車後塵土飛揚，又是一個熟悉的場景，她吃了一驚，不知道發生了什麼。她看到母親回頭了，母親在看著她，母親流著淚，笑著。“媽媽！”張栓女受到了鼓舞，她加快了腳步，拚命跑，試圖追上那輛馬車。怎奈，馬車是那樣快，越來越遠，母親的臉漸漸消失在沙塵當中。
“媽媽！”張栓女哭了，她大聲喊著。
“栓女！”
張栓女睜開了眼睛，一張臉在她眼前由模糊漸漸變得清晰。
“是你！”
“是我，栓女！你終於醒了！這下好了！”
“我怎麼了？我在哪裏？”張栓女徹底迷糊了，她不明白到底是怎麼回事。她發現自己是躺著的，她試圖起來。
杜家祥製止了她：“先不要起來，你需要休息。”
張栓女重新躺了下來，她環顧著四周，幾分鍾後，她才意識到是躺在自己家的炕上。她努力回想究竟發生了什麼。
“我在柳樹下等了你很久，不見你，就在你去的路上找你，發現你昏倒在路上。”杜家祥說。他是笑著的，但是眼裏還是掩飾不住的擔憂。
張栓女終於想了起來，她的母親坐著馬車走了，她在後麵拚命追，但是沒有追上。然後她摔倒了，就什麼都不知道了。看著沒有母親的空曠的屋子，張栓女的眼淚再一次流了下來。
“栓女，別哭了！當心哭壞了身子。”杜家祥掏出來手絹，擦去張栓女的眼淚。
“我沒事。”張栓女坐了起來。在杜家祥麵前躺著，她多少有些羞怯。
“別起來，再躺會兒。”杜家祥輕輕按了按她的肩膀，但是，張栓女執意要起來，他也就沒有再堅持。
“我現在好多了！”栓女坐了起來，她頭發有些亂，臉色蒼白，眼睛紅腫
“告訴我，到底發生了什麼？我真的好擔心！”
“我媽走了！再也不回來了！”張栓女靠著牆坐著，她轉過頭，望向窗外。院子裏她和母親喂養的那幾隻雞，正伸著脖子，四下張望，很不安的樣子，仿佛也感知到了主人家裏的變故一樣。
“去了哪裏？”杜家祥不解，他追問道。
“旱海子。”
“為什麼要去那兒？”
“我大把她賣了，賣給李喜貴了！”說著，張栓女的眼圈又紅了。
“什麼？！”杜家祥的眼睛瞪得很大，他望著栓女，不相信自己的耳朵。
張栓女沒有再說什麼，她又將目光投向窗外。一件衣服晾在院子裏的繩子上，在微風中不停擺動。母親的褲子！張栓女眼睛一亮。
杜家祥不明白，像張栓女這樣美麗、善良、善解人意的女孩，卻為何命運如此多舛！難道真如人們常說的“紅顏薄命”？眼前這個楚楚可憐的女孩，那樣無助，她相依為命的母親走了，她的父親又在毒海中越陷越深，今後，她的生活該怎麼辦？她能夠依靠誰？杜家祥多麼希望自己可以是她依靠的臂膀，能夠將她從水深火熱中拯救出來，可是，事情總是難如人願。
那天，吃罷晚飯，一家人坐在炕上聊天，趁著父母心情好，杜家祥鼓起勇氣，說了喜歡張栓女的事，並希望父母能盡快去她家提親。
當時杜老捕正坐在炕沿上就著煤油燈抽旱煙袋，聽杜家祥這麼說，他沒有立即給出回答，而是繼續抽他的煙，眼睛盯著煤油燈的火苗，若有所思。
杜夫人正坐在炕頭，為最小的女兒縫製一件大紅色的綢緞夾襖。聽三兒子這麼一說，她有些猝不及防，她停下了手中的活計，問兒子：“張栓女？哪個村的？誰家的閨女？”