《內經》中記載：“味歸形，形歸氣，氣歸精，精歸化”。“精食氣，形食味，化生精，氣生形”。這裏的“味”指飲食五味之泛稱，“形”指人的形體，“氣”指真元之氣及其所產生的作用和功能，“精”則指食物化生的精微及精氣（亦稱陰精）。以人而言，五味可充實形體，形體充盛強壯，則真元之氣旺盛，真元之氣能化生陰精，陰精又可促使生化不斷。
《素問》謂：“夫五味入胃各歸所喜。故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，鹹先入腎，久而增氣，物化之常也。”《靈樞》謂：“五禁，肝病禁辛，心病禁鹹，脾病禁酸，腎病禁甘，肺病禁苦。”“五走，酸走筋，辛走氣，苦走血，鹹走骨，甘走肉。”均論述了飲食五味對五髒及筋、氣、血、骨、肉等生理病理的影響。由於五味對五髒各有其親和與排斥作用，如其味久服或偏嗜，就會引起某一髒氣的增加而偏勝。人體某一髒氣由於五味偏嗜或長期服用而發生偏勝，導致五髒之間失去平衡，往往成為疾病的根源。
從現代營養學的觀點來看，味、形、氣、精相關學說是機體各部在人的生命中所起的功能和作用（氣），與食物化生陰精是密切相關的理論。有機體從環境中獲得食物，食物在體內經過代謝產生能量來維持生命及供給人體活動的需要。現代營養學上，食物在機體內許多酶及遞氫體的催化作用下進行生物氧化還原反應而產生能量的過程，稱之為代謝。代謝包括生物體內所發生的一切合成和分解作用，合成為分解準備了物質前提，分解為合成提供必需的能量，也為機體的活動提供能量。食物在體內氧化時，放出其所含的化學能，此化學能若用以維持體溫則變為熱能，若用以支持動作則變為機械能，若用以發生電流則變為電能。這一係列的生物化學變化與古人所講的味與形、氣、精之間的關係是一致的。