飲食數量的節製，即食飲有節。葛洪言：“善養生者，食不達飽，飲不過多。”李東垣在《脾胃論》中說：“飲食自倍，則脾胃之氣既傷，而元氣亦不能充，而諸疾之由生。”將飲食不節看作是脾胃消化功能受損及引起不少疾病的主要原因。
飲食質量的調節，即五味的調和。《內經》雲：“味過於酸，肝氣以津，脾氣乃絕；味過於鹹，大骨氣勞，短肌而心氣抑；味過於甘，心氣喘滿色黑，腎氣不衡；味過於苦，脾氣乃厚；味過於辛，筋脈沮弛，精神乃央。”五味是入五髒的，五味調節適當則能滋養五髒，反之有損於五髒。提倡飲食不必過度豐厚，崇尚清淡素食而五味調和，不偏嗜。
膳食的組成要合理和完整。《素問》曰：“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充”，是以米穀類為主食，各種肉類作為副食，同時補充一些水果蔬菜類食品。
重視飲食的溫度，主張不可吃得過熱過冷，同時強調與自然氣溫（天氣）相適應。《靈樞》言：“飲食者，熱無灼灼，寒無滄滄，寒溫中適，氣將持，乃不致邪僻也、形寒飲冷則傷肺”。
現代營養學認為，食物中營養素供給的不平衡可引起諸多疾病。人長期攝入糖分過多，超過機體需要，會誘發高血脂症、動脈粥樣硬化及冠心病。世界各地的調查結果表明，凡飲食中脂肪含量較高的地區，人群中血清膽固醇和脂蛋白水平也較高，冠心病的發病率也較高；如果某些營養素如維生素、微量元素等攝入不足，會出現貧血、軟骨症、夜盲症、浮腫等營養缺乏病。
近代發現一般穀類食物中缺少賴氨酸，豆類食物缺少蛋氨酸而富含賴氨酸，這兩種氨基酸在體內是不能合成的，通過穀豆合理搭配則可相互補充。近代營養學的研究證明了膳食纖維攝入的重要性，膳食纖維在人體腸道中有其特殊的代謝過程，它對增強腸道功能，通便，以及吸附腸道中某些代謝毒物等均有顯著作用。另外，肉類蛋白含量高的膳食，可增加尿鈣、草酸鹽和尿酸的排泄，是引起鈣結石形成的主要危險因素之一。現代流行病學調查結果表明，維生素A、維生素C、維生素E的攝入量在一定範圍內均與腫瘤的發生率為負相關的關係，許多醫學生化實驗證明，維生素C、維生素E在體內外均能阻斷N-硝基化合物的合成，因而具有防癌作用。各種維生素在動植物性食物中含量均不同，故膳食的合理搭配對於營養素的平衡攝入起很大的作用。
近年來，許多醫學專家指出，飲食過熱、過冷，不定時、暴飲暴食等不良飲食習慣，均影響體內各種代謝作用，天長日久，必會破壞正常的代謝平衡，疾病由之而生。