醫療、食養結合是祖國醫學中很為突出而有實際價值的理論，藥膳是其理論的具體運用之典型，它將中藥和中餐有機地結合起來，將藥治和食治結合起來，既可療病，也可使患者獲得需要的食養。唐代醫學家孫思邈強調說：“若能用食平和，釋情遣疾者，可謂良工，長年餌老之奇法，極養生之術也。夫為醫者，當需先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然後命藥。”食治與藥治是不可分割的兩個方麵。所以說：“毒藥攻邪，五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補益精氣”的論述，就成了醫療食養結合比較全麵簡潔的解釋。
當今世界，西醫麵對著由於濫用化學性或抗生素藥物所引起的奇怪疾病束手無策。一針青黴素注射下去，可能致人於死地；幾片藥片吃下去，也可能引起哮喘，甚至出血等副作用，真應了中醫“凡藥三分毒”的警世名言，以致目前在歐美興起一門新學科，稱之為“藥源性疾病學”。當今流行於歐美和東南亞的“天然療法”就是一種運用天然之物、天然之術來進行保健的治療和康複的方法。世界醫學界已把中醫的氣功、按摩、導引和食物療法列入天然療法範疇之中。現代醫學和營養學認為在疾病的治療中，為了能增強患者的體力，促進其恢複健康，或由於治療的需要，調整飲食營養或給以特殊的飲食，如醫院為配合糖尿病、胃潰瘍患者等的治療，特意製作的各種病號餐，療養院為各種療養病人準備的康複類膳食等。