河伯並不在沅水，但沅水流域的人們希望能成為儺送，好得到河伯的眷顧，特別是這些特別不太平的年歲，山洪雨澇旱災不斷——可是就算再凶險，他們還是離不開這沅水，貨運、出行、漁獵，澆灌、飲洗……它就是湘西搏動的血脈啊！
因為太需要了，所以相信了神靈的存在，他們幻想著神是和自己有同樣的情感和思想的，完全依照自己的意願塑造的。於是河伯就這樣被人們一年一年地塑造著，傳頌著，更新著，而這些傳說又都與現實之間有不可分割的關係，隨便在那個地方，話語都能讓它們綻放出來，就仿佛世界之初的力量、他們所需要的神靈，仍然活在這山中、石頭中、樹中、風中、激流中震顫。
同時，生活太苦悶，日子太艱澀，人生太無常，於是人們需要源於生活但超出生活的故事來點綴心靈，當一個人活在故事之中，在一個想像的世界之中，那生活的悲苦也就不存在了。隻要這故事不斷延續下去，現實生活也就不那麼傷人了。
於是，河伯樓佇立在魏星閣碼頭的河岸，是一個標誌性的存在。它由這裏最有勢力的鄉紳們共同把持，外來覓食的初來乍到，就先到這裏拜碼頭，交朋友，再捐些香燭錢；剛入行的水手也要先到這裏認門子，學規矩；船家更是定期要交些米錢孝敬河伯，以求順風順水，多多庇佑。
那樓裏的一層，就存放著往來八方化來的米糧，以作每一次的儺舞祭奠的物資——越是艱苦的時月，它就越是米脂滿倉。
這樓上，是一個不大不小的茶舍，茶並不怎麼樣，但卻常年不虛，而在“說河伯爭龍舟”的這一晚，更是人滿為患，一座難求。沒有勢力搶不了座兒的，早早撐了船來，客船、漁船、舟子、花船……挨挨擦擦地靠在河伯樓下的河段，密密集集地擺出去，不管聽得著聽不著，也算是占了個座兒。
有腿腳快，聲喉亮的，多是樓裏的跑堂的，得了些眾人湊來的傳口費，就一趟一趟地往來傳送著，把樓上精彩的故事一段一段地傳出來……當然，經了這麼多的聲口，故事變得怎麼樣，就連最開始說的那個人，也未必能尋得出原來的影子了。但隻要當時聽得熱鬧愉快，誰又去管這個呢！
這時，河伯樓裏燈火通明，香火繚繞。就在樓牆的中央，辟出了一個壁櫥，卷著幔簾，裏麵端坐著半龍半人的泥雕，算是河神河伯的形象。下麵照例設了香案供奉。進來的人，要先到他麵前上柱香，同時孝敬些香火錢。又隔開了三丈，才設了桌椅，疏朗些，茶品也雅致些的，算是尊座，是鄉紳們坐的，下麵的，就不太講究了，大方桌擠著黑壓壓的人頭，隨意就著大碗小盅的春茶，正好聽故事為喝彩潤喉。
小榕樹一行五人占了一桌，也算寬鬆，隻和始終孤高獨坐的田忌比起來又要落後些。兆學疚左顧右盼著，不管認識不認識，一律稱兄道弟地與人扯淡，一會兒，他問：“哎，怎麼不見潘二爺？”
這聲一出，四鄰全啞了，一個個低頭喝茶，隻裝不認識他，木頭連忙扯扯他的衣袖，低聲提醒道：“別胡亂開口了，那潘二爺是黑道上的，他來不了！”
“憑什麼？潘二爺就在水路上斷路收些保護費，這河伯……”兆學疚指指供桌和滿滿當當的捐簍，“不也一樣收嗎？他隻泥在這裏屁都不幹，潘二爺收了錢就走山下水的幹事，要這麼算，潘二爺多占了個搶，這泥人不也占了個騙嗎！”
木頭搶上去掩他的嘴，關鑫低頭喝茶，暗暗發笑。現在這張愛惹禍的嘴不歸他管，他有閑情了，自也覺得這話說得痛快極了。
而這邊剛壓下，那邊又有事發了——隻見小榕樹剛喝下一口茶就噴了出來，又在桌上幾碟素果上挑挑剔剔，嘴裏不滿地罵罵咧咧：“什麼鳥茶，嘴裏都能淡出個鳥來！”
他的眼睛又大又黑，卻不見絲毫的光和熱，就發怒時也是陰狠狠的，又橫又蠻，加上那滿臉似乎永不褪色的青黑圖騰交錯縱橫，就像個惡鬼一樣恐怖。兆學疚跟他久了，倒明白他這不是故意鬧事找茬，而是真的餓著他了，於是朝柳生打個眼色，柳生也不敢怠慢，自懷裏就掏出一條煮熟的腿子遞過去，小榕樹搶過來自顧自地啃將起來——關鑫頓時不知該哭還是該笑，那偏偏是一條狗腿，這裏的河伯是以土家風俗為本的儺巫，吃狗肉是大忌——又是一個明目張膽犯禁的！
四鄰全是指責的目光，柳生低頭，也不知是辯解給誰聽的：“他就愛吃這個，給別的要怒的。”