長期生活經驗的積累使人們認識到：凡是能夠減輕或消除熱症的食物都屬於寒性或涼性食物。如平素經常吃到的肉類中的豬肉、鴨肉；菜類中的菠菜、黃瓜以及水果類的西瓜和梨等都屬於寒性食物。寒性食物、涼性食物皆屬於陰，因為陰代表著向下、主靜、黑暗、寒冷、內向的一方。屬陰的食物可以治療熱證，如苦瓜可以治療暑熱證、梨可以滋陰潤燥等。與其相反的是，凡能夠減輕或消除寒證的食物則屬於溫性或熱性食物，如牛肉、雞肉、羊肉、狗肉、胡蘿卜、丁香、生薑、飴糖等。溫性食物、熱性食物皆屬於陽，因為陽代表著向上、主動、光明、炎熱、外向的一方。一般地說，屬陽的食物可以治療寒症，如羊肉可以治療怕冷、手腳冰涼等。
中醫學認為，任何疾病無論多麼複雜，都可以用陰陽來分類，即有的屬陰，有的則屬陽。陽證，就是急速、進行性、功能亢進性的疾病，在臨床上表現為高熱、煩躁、口渴、喜冷飲、大便秘結、小便澀痛；而陰證、則是慢性、退行性、功能衰退性疾病，在臨床上表現為畏冷、手足厥逆、下利清穀、小便失禁、健忘等。在進行飲食治療時，一定要分清疾病的屬陰、屬陽，然後在此基礎上選擇相應的食物，若不明白食物的陰陽屬性，就不會運用飲食來治療或康複疾病。
用飲食治療疾病、康複疾病最後的目的應是什麼呢？《內經》裏明確指出：“謹察陰陽所在而調之，以平為期”，這裏的“以平為期”即是應用飲食治療達到的目的。這是因為，人體生理活動的正常狀態依陰陽變化之動態相對平衡來維持，人體的病理變化的核心是陰陽失調，故飲食治療的目的是調整不平衡的陰陽，從而使其變化趨於動態平衡。