此冤案牽連甚久，需從頭絮叨，不然難明其中曲折。
早在萬曆末年，與遼東為鄰的女真族走過數百年的低伏曆程，在努爾哈赤的率領下開疆拓土，漸向興盛。明廷見威脅在榻，豈肯容忍？先派遣楊錫去對付。
但這小兒隻會言語弄人，不善謀兵。偏偏努爾哈赤不聽言語，隻信刀馬，叫楊錫無計可施，屢遭挫敗，喪失守地，後被逮京問罪。
明廷又派出熊廷弼經略遼東。
熊廷弼甚有城府，主張穩固防守，待經營堅牢後再伺機反攻。
這一計算原本甚妙，可因不合朝臣‘盡快出兵，一鼓而成，收複失地’的求利心態，是以很快被用袁應泰換下。
但袁應泰不堪其職，在天啟元年被攻下沈陽、遼陽兩處重鎮，自己也戰亡其中，死得窩囊。
明廷無奈，隻得重新啟用熊廷弼經略遼東，同時又派首輔大臣葉向高的門生王化貞出任廣寧巡撫，讓二人協力禦敵。
但王化貞倚仗有葉向高這顆大樹靠背，目光虛高，不肯將熊廷弼放在眼中，亦不願聽他節製調遣。且這小兒隻擅吹噓，並無本領，任事胡為，不計後果。熊廷弼自然為他惹下無數冤氣，兩個人就如水火一般無法相容。
古語說：‘性格決定命運’，此言最真。
天啟二年，秉性浮躁的王化貞不聽熊廷弼忠告，擅自率十幾萬明軍冒然出擊。卻落得大敗，丟失邊城四十餘座。
手下無兵，救援不及的熊廷弼也受牽連，被迫退入關中。
明廷悍怒，不問經由，將熊、王二人皆都下獄擬死。
熊廷弼自然不服，高聲喊冤，不想最後開釋的卻不是他，而是王化貞，叫局外人大跌眼鏡。
其實局內人早料如此。
王化貞有當朝首輔葉向高護佑，怎能臨危？而熊廷弼卻是光杆一根，死掉也沒人疼惜，自然應當上前抵罪。
為官治國，從來如此，倒也不出意料。這便是明末牽連最甚的‘封疆冤案’。
熊廷弼自然不甘心作個竇娥。
但也明白朝廷暗夜，沒有光明正大的道路可走。無奈隻得托人找到內閣中書汪文言求救。
這汪文言在當時可算得最特出的奇人一個。
他讀書極多，足智異謀。且交遊廣闊，任憑哪個都能搭上關係，擅於在官場內上躥下跳，左牽右連。
但他卻忘了福禍相依，利弊共生的道理。正因他圈環廣大，事事參與，喜歡為人籌謀計算，玩弄手段，卻將魏忠賢等一班閹黨得罪。
魏忠賢叫人找個由頭將他冤入詔獄關押，準備為他織羅罪狀，置其於死地。
卻不想這汪文言倒能，雖身在獄中，仍將手伸到朝堂之上播弄是非。接受熊廷弼的托付後，竟輾轉找到魏忠賢，求他相幫。
魏忠賢卻糊塗，也不問清是誰的路數，隻將手一展，開出四萬兩白銀的價錢來。
隻由此一斑，便可見當時明廷朝綱昏聵腐敗到何等可笑的程度。
不想熊廷弼是個清官，窮得掉底，就是將祖宗屍骨刨出來賣掉也湊不出這多錢。
事情到此便如井裏懸吊桶——不上不下，卡住了。
這事若放在別人頭上也就該不了了之而已。可魏忠賢是怎樣狂妄兒徒？豈肯受這等愚弄？見索賄不成，立時惱羞，叫人去查，結果將汪文言扯出。
汪文言此時已通過關係將自己從詔獄中撈出，並把身上的髒汙洗清，正抖擻著精神準備重新上陣廝殺。
卻不想所為不過是風裏振衣、泥中濯足，都是白搭。他連床榻還未寢熱，就又被以已經審定結案的罪名重新下入詔獄。
魏忠賢指使手下對汪文言大用酷刑，要他冤告楊漣、左光鬥等人接受熊廷弼賄賂之實。
但汪文言也算個人物，雖備受毒刑，卻狠咬牙關，終不肯供，直被活活打死。
魏忠賢並不在意他不肯招，直接擬下一份假口供，將楊漣、左光鬥、周朝瑞、魏大中、顧大章、袁化中六人冤入詔獄，然後以受賄之名對六人施以酷刑。
史載：六君子在北鎮撫司‘五毒備具’（即受械、鐐、棍、桚、夾杠五種酷刑），甚至裸體辱之。
六人中除顧大章因不堪忍受自盡獄中外，其餘皆死於非刑，其中尤以楊漣、左光鬥最烈。
楊漣死時‘土囊壓身，鐵釘貫耳，僅以血濺衣裹置棺中’；左光鬥的學生史可法曾在其師死前見過他一麵，後描述為‘麵額焦爛不可辨，左膝以下，筋骨盡脫’。
當楊漣、左光鬥、魏大中三人的屍體從詔獄的小門運出時，已腐爛不堪，臭遍街衢，屍蟲沾沾墜地。