“養生”一詞最早見於《莊子·養生主》。所謂養，就是保養、調養、補養之意；所謂生，就是生長、生存、生命之意。莊子認為：“緣督以為經，可以保身，可以全生，可以養親，可以盡年。”養生的內涵就是提升生存質量，延長生命時限。中國傳統養生的內容十分豐富，涵蓋了情誌、環境、飲食、起居、性事、四時、藥物、氣功、運動等方麵。太極拳屬於運動養生中最為有效的方法之一。
在當代，太極拳除了具有文化性、技擊性、表演性等以外，它對人體的養生功能更為顯現，大多數人習練太極拳，都是為了健康。為了論證太極拳運動的養生功效，募集了上海市社區170名55～65歲中老年誌願者為研究對象，隨機分成對照組和實驗組。對照組不進行太極拳鍛煉，保持原有生活規律；實驗組以新編太極拳健身元素（鬆柔、圓活、虛實、協調）組合為主要訓練內容，每周3次，每次練習時間60分鍾，鍛煉24周。實驗證明：24周太極拳鍛煉後，實驗組中老年人體脂率明顯下降，肺活量上升，心率減慢，血壓降低；心率變異性及心理狀態整體水平升高，睡眠質量改善；循環機能指標降低顯著，提示受試者血管彈性提高，血流速度加快，降低了動脈硬化發生率；NK、NKT活性增強，免疫功能改善，說明太極拳運動能提高中老年人免疫機能，增強抗感染能力。並從動作姿勢、呼吸變化、意念運用視角，結合世界衛生組織對健康的定義，分析了太極拳健身元素和養生機理，為太極拳運動的科學化鍛煉提供了理論依據。
近年來的研究趨向不難發現，太極拳正以其獨特的健身養生作用走進科研工作者和大眾的視野，並得到了國際上的高度關注。德國已將太極拳納入醫療保險係統，以社會福利的形式倡導全民參加太極拳運動，官方肯定了太極拳的健身價值。美國斯坦療福大學養生中心也已將太極拳作為研究項目，並取得了巨額國家基金資助，不久，一些高水平研究成果將問世。
我們必須抓緊跨學科的太極拳健身養生研究，避免低水平的重複性研究，力爭將高水平的研究成果在國際知名雜誌發表，這將有助於中國武術和太極拳的國際化推廣和傳播。