人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷。教之道，貴以專。
初：初生，剛開始有生命。苟：假如。
性：天性。教：訓導、教誨。
本：本來、原來。遷：轉變、變化。
性：性情。道：此處指方法。
習：習染，長期在某種環境下養成的。
貴：注重、重視。 特性。
專：專一。
“人之初，性本善”以後緊接著六個字是“性相近，習相遠”。這六個字出於《論語·陽貨》。“人之初，性本善”據說是孟子的思想，接下來的“性相近，習相遠”就比較符合孔子的思想了。但跟前麵那六個字是有點矛盾的，既然“人之初，性本善”了，那怎麼後來又變成“性相近，習相遠”了呢？“性相近”，人的本性本來差距並不遠，“習”在這裏不是學習的意思，是“熏染”的意思，受影響，被熏染，被汙染的意思。本性本來差距並不遠，但是因為後天受到環境的影響，受到各種各樣外部環境的熏染，差距越來越大。在這方麵，我們千萬要注意，古人是非常重視後天的環境的，對一個人的成長，一個人的教育環境，古人是非常重視的。用一句很簡單的也是古人的話就可以說明這個問題，“近朱者赤，近墨者黑。”這就是講的熏染的問題。這樣的例子，在曆史上數不勝數。
我老家是無錫，無錫下麵有一個縣叫宜興，現在也是一個市，是很有名的陶都，出紫砂。當地出了很多很有名的人，其中有一個人恐怕是最有名的，叫周處，晉朝。
他，沒有人給他講規矩。慢慢地就瞎混，受到了不好風氣的熏染、影響，長大以後變成了一個非常粗魯、暴躁、野蠻的人，動不動跟人打架，打得人家頭破血流，滿地找牙。這麼一來，周圍的人見了周處就躲，都惹不起他。周處自己不知道，因為他沒有羞惡之心，沒有是非之心，這個心被遮掩掉了。有一天，他突然發現：怎麼誰見我都躲啊？他就去問一位長者。這就說明他天性不壞，他對老人還是尊重的。他問：“為什麼鄉親、鄰居見了我都躲呢？”老人家說：“你不知道，周處，我們這邊有三害啊。”周處問：“哪三害，說來聽聽？”老人家說：“第一，前麵山裏出了一隻猛虎，經常下來吃人，吃家畜，這是一害，害得雞犬不寧。第二，你看，村前麵的河裏有一條蛟龍，誰都不敢遊泳，不敢下河捕魚，不敢遊過河去。”周處說：“這不才兩個嗎？還有一害呢？”那老人家說：“就是你周處！”周處天性還好，他一下子覺得，原來我已經那麼壞了，以至於鄉親們把我也當一大害啊！他頓時幡然醒悟。在傳說當中，周處上山殺掉了這隻老虎，為民除害；下水，潛到河裏斬殺了那條蛟龍，為民除害；而自己則良心發現，本性善良的天性彰顯出來，從此一路上進，後來還當了很大的官，為老百姓做了好多的好事，在曆史上留下了非常好的名聲。現在周處的墓還在。
這個故事可以說明什麼？“性相近，習相遠。”如果後天環境不好，沒有人教育，再善良的天性也會受到汙染。
對於任何一個孩子來說，如果沒有一個良好的後天環境，再善良的天性都會受到汙染。這就是這個故事告訴我們的道理。那麼，怎麼樣才能保證人們向好的方麵發展？《三字經》會告訴我們什麼樣的方法呢？
怎麼能夠解決環境的熏染問題呢？《三字經》接下來講的是“苟不教，性乃遷”。如果不去教育，或者不接受教育，那麼“性乃遷”，善良的本性就會發生變遷。這個“教”可以理解成兩方麵，如果不去教育他或者人不接受教育的話，人的本性中壞的東西就會生發出來。前麵周處的故事也可以說明這個問題。而“教之道，貴以專”就是說，教育的根本之道，最重要的、最珍貴的是專一。《三字經》所指的教育，我們必須用心去體會。這個教育不簡單，有幾層意思：第一層，我教你之教，教育之教。第二層，受教之教，接受教育的教。“教之道”，這個“教”還包括非常重要的兩層教育，一層是道德教育，一層是知識教育。我們今天往往重視知識教育，比如孩子從小讓他學鋼琴，學小提琴，學英語、法語，也許還要去學學溜冰。指望孩子從小成為一個知識上的超人，百般武藝樣樣精通。音樂希望他成為朗朗，外語則希望他能夠精通幾門，還要學書法，還要學奧數。但是我們往往忽視《三字經》最強調的道德教育，即怎麼成為一個善良的人，怎麼擁有一個作為善良的人所必須有的道德。《三字經》的教育，從來是道德教育先行，當然它也絕不忽視知識教育。“教之道，貴以專”，這個“專”又有兩層意思。一層意思，是終生的，就是我學一樣東西，要學一樣愛一樣，學一樣像一樣，學一樣成一樣，不要半途而廢，不要淺嚐輒止，這是縱向。還有一層意思是橫向的，就是我要一生持之不懈，我要把我的一生作為學習的一生，我要有一種終生學習的態度去追求道德的完善和知識的獲得。