永順司城位於酉水支流的靈溪河畔。這座古城有著千年的曆史，是當年湘西彭氏土司小朝廷的衙署所在地。山環水繞，坐東朝西，四麵群峰疊翠，無數山頭麵朝司城，如萬馬歸朝。城內有東、西、南、北四個城門，分正、中、左、右八條大街。曾經是一派“城內三千戶，城外八百家”的繁榮盛景。清乾隆時期改土歸流，設縣名“永順”，治所遷出。
兩百年來，滄桑巨變，昔日土王宮殿及官署衙門不複存在，取而代之的是數百棟鱗次櫛比的土家特色民居。雖然沒有了過去王權的威嚴，卻依然充滿生機，人丁興旺，熱鬧如市。王者氣息尚存，保存完好的土司建築及遺址遺跡隨處可見。
邊防營長彭治華和殺人奪槍的彭玉堂都是這司城的人。彭玉堂祖上富裕，祖父是清朝拔貢，曾任永順縣令，家有房子十多間，良田百畝。他父親從小紈絝頑劣，又吃鴉片又賭博。祖父、祖母死後，父親把家產敗得精光。到彭玉堂懂事時，隻剩下兩間破房。父親便打起了人的主意來，將大女兒作為童養媳賣到了沅陵，把小女兒賣給了下江一位船老板，一去杳無音信。吸完賣人的錢，父親四肢一伸，嗚呼哀哉。母親硬撐著讓他在永順縣城上了國民小學。彭治中也在那裏讀書，兩人同班同桌。司城開山土司王是他們共同的祖宗，兩人便成了好兄弟。
家境實在是一貧如洗，彭玉堂讀五年級時輟學回家。那年，他十四歲，母親送他在遠房族兄彭治華身邊做了勤務兵。彭治華時任邊防連長，他家在司城最富裕，一家老小住在縣城裏，司城幾十間寬敞氣魄的老房子由兩個傭人看守著。彭玉堂畢竟年紀太少，做不好侍候人的差事，常常遭到彭治華打罵。在彭治華手下熬了一年，他便跑回了家。後來，他又跑到鳳凰人陳渠珍手下去當兵，跟隨陳部四處駐防，去了不少地方，從一個文弱的少年錘煉成一個高大魁梧的漢子，還當上了班長。
時值湘西桑植人賀龍在湘、鄂、川、黔邊界打土豪分田地發展紅軍，彭玉堂的一個要好族侄參加了賀龍紅軍，在司城組織赤衛隊。彭玉堂向往自由平等的生活，決心回家參加赤衛隊。一天夜晚，他將一支長槍卷進竹席，趁人不備，扛著竹席偷偷逃跑了。
彭玉堂一路輾轉回到司城時，賀龍已率部北上抗日，族侄卻被保長殺害了。一氣之下，他帶著族侄的兩個弟弟二老和三老，當晚就將保長殺了，繳得長槍三支。保長一家嚇得跪地求饒。彭玉堂說：“一命還一命，不關你們其事。你們去報告彭治華，照直講，人是我彭玉堂殺的！我彭玉堂造反當綠林好漢了，他有本事就帶兵來捉我！”他連夜將母親送到沅陵姐姐家躲了起來。
彭玉堂安置好母親，帶著兩個族侄又回到了司城。他覺得勢力太單薄，想多邀幾個人入夥。他們藏身在司城後麵的密林裏，觀察著司城裏的一舉一動。彭治華帶著槍兵出現在了司城，他最近被提升為邊防營長，騎著一匹大白馬十分威風，肩上扛著一挺輕機槍，神氣十足地在街上走來走去。彭玉堂罵道：“你雄個卵！碰到口子，老子跟你那嗒嗒響搶過來。二老三老，你們信不信？那家夥遲早歸我！”二老好笑：“安杯(叔)，你就是有摳天星子的本領，也莫想搞到。”三老說：“關鍵是你攏不到邊。”彭玉堂冷笑一聲：“到時你們等到看稀奇！”二老三老不以為然。
彭治華裝模作樣地忙了一陣後，收兵回了縣城。臨走時，對司城人說，彭玉堂一回來，就去報告給他。可是，全司城的人是不會那樣做的，因為彭治華跟保長穿的是連襠褲，大家恨死了保長，死一百次也是活該。他仗著和彭治華是親戚關係，一直像條瘋狗，張牙舞爪的派丁派捐，對人惡言惡語。彭治華每年強迫鄉親們種鴉片，或者抽鴉片稅，都由保長出麵，凶神惡煞地背根快槍帶著保丁挨門挨戶催種或收稅。這次彭玉堂殺了保長，提了快槍，鄉親們拍手稱快，認為彭玉堂是豪傑好漢，為民除了大害。保長見閻王去了，他老婆知道司城不好再呆，一家人就去了永順縣城。
彭治華前腳一走，彭玉堂帶著二老三老就回到了司城。二老三老膽小，怕彭治華殺回馬槍來抓人，也住在了彭玉堂家裏。紅苕正成熟，左鄰右舍送了幾背紅苕過來，叔侄三人不愁吃的。小夥子們都來看彭玉堂，他邀大家入夥，隻有七八個人願意跟他去。鬧紅時不少人掉了腦殼，人們被殺怕了。為慎重起見，大家叫他想好去處，確定下來後再走。
彭玉堂剛想好去向，還沒來得及動身，彭治華又突然回到司城。他並不是來抓彭玉堂，而是有更重要的事情要做。眼下，正是種鴉片的季節。保長死了，一時沒找到適合的人代替，他得親自出馬。一蔸鴉片，一粒金子。少了一蔸，心裏也不順暢。這次回來，他隻帶了四個衛兵。那挺輕機槍卻不離身，依舊扛在肩上。他這樣安排，心中是有顧慮的，都是族間，不是平輩就是長輩，上門叫人種鴉片，人多了，怕別人講他拿槍逼著人家，把人搞生了，不好講話。路過彭玉堂家，彭治華順口說了一句：“彭玉堂的家像個牲口棚。狗日的，窮得卵子叮當響，還有心事造反！”