這天正午，陳大鵬他們帶著裝備整齊的新兵們，悄然來到酉水河邊。淺淺的河灘，銀光閃爍。這裏，正好涉水過河。
一天前，永順和永綏兩縣的縣長派人送來了請柬，要給新兵開歡送會。在這裏，隊伍一分為二。陳大鵬和彭玉堂帶著永順的新兵步行去永順縣城，石生根率保靖、永綏新兵坐船下永綏縣城。雙方約定，五天後在沅陵碼頭彙合。
不料，石生根所乘的木船竟然在岸邊翻了船。陳大鵬和彭玉堂涉河過半，將情況看得清清楚楚，一絲不祥的預兆，襲上心頭。兩人默默地朝對岸走去。
隊伍行進在山間小路上，沿途溝壑縱橫，剛從深深的大山峽穀中走出，又沿著荊棘叢生的小路向高山密林攀爬。一路上，時有烏鴉在頭頂煩人的鴰叫。冉華盛輕聲說：“團長，隻怕要出大事呢。”陳大鵬心裏涼涼的。故作輕鬆地笑了笑：“不要緊，加強警戒就是。”彭玉堂緊鎖雙眉，帶著三老等人迅速上前偵察。
傍晚，隊伍行至永順下轄的一個鄉場上，這裏距縣城隻有二三十裏路了，可以連夜趕到縣城去。白天總算平安，千萬別在夜裏出現不測。陳大鵬命令隊伍停止前進，夜宿鄉場，明天早上再開往縣城不遲。
晚飯後，彭玉堂的姐夫從沅陵來，路過這裏。聽說彭玉堂正駐在場上，就找到了他。開春後，母親帶著兒媳和小孫子去了沅陵。十多天前，老人得了熱傷寒，病情很重，看樣子，怕是好不起了。畢桂哈叫姐夫來找彭玉堂，讓他去見一麵老人。彭玉堂心裏實在難受，抬腿就走。陳大鵬對三老和冉華盛說：“你們兩個去做伴！”他倆跟著彭玉堂去了沅陵。
上午，陳大鵬帶著新兵來到一條小河邊。一陣熱風拂來，小河兩岸灌木叢中情況異常。陳大鵬高呼一聲：“有埋伏……”刹那間，兩岸槍聲大作，子彈像暴雨般打來。他話音未落，便倒在了血泊中。新兵們沒有作戰經驗，失去指揮，隊伍一片混亂，除少數人逃脫外，絕大多數葬身於這荒野河穀間。清澈的河水，被鮮血染成一片彤紅。
保靖和永綏交界處，有一片楓樹林，土家地名叫嘎色。從酉水棄船上岸去永綏縣城，必經此地。石生根在裏耶河邊翻船後，心裏一直惴惴不安。船隊到達嘎色下麵碼頭後，石生根命令隊伍繼續乘船而下，在王村碼頭等他，便獨自一人上岸前往縣城，以表達謝意。
他沿著小路，匆匆忙忙地來到了嘎色，踩得腳下的楓葉嘩嘩作響。突然，林中響起密集的槍聲。石生根身中數彈，血灑楓林，倒在厚厚的紅葉上。
這兩起驚動湘西的大血案，都是保安團長和彭治華及周團長，一手策劃的。陳大鵬率領新兵上了八麵山後，他們又生一計，聯名上告陳大鵬他們三人。羅列了兩條罪狀：借招兵之名，蒙蔽民眾，將新招人馬帶上八麵山落草為匪；逼迫當地民眾種植鴉片，強收棵稅。
可是，狀子呈上去一直還沒回音，眼下陳大鵬他們即將離開，若放過機會，讓他們奔赴前線立功高升，就再也奈何不得他們了。彭治華幾人便假借縣長之名，偽造了請柬。在他們回鄉必經之地，埋下重兵。萬一上麵追查，就往土匪身上推。
慘案發生兩天後，批複終於到了。上峰命令：“誘捕陳大鵬、彭玉堂、石生根三匪首，就近處決！”
說來奇怪，彭玉堂趕到沅陵，母親竟然病情好轉。他僥幸獲得一條性命，帶著三老和冉華盛重新上了羊峰山。