彭治中叫軟巴兄妹回家幫母親春播去了，一人回到了多穀寨上。他要與父親和兩個兄長商量一件大事。眼下，川軍某部又來到湘鄂川黔邊區剿匪，以鞏固後方安寧，確保前線一心抗戰。司令長官是四川袍哥仁字號的老龍頭，他知道各地強人和土匪頭子都是幫會成員，那些沒入會的也想加入，便一改過去剿匪的慣例，決定通過發展幫會的形式，來攏絡地方勢力，從而約束各地土匪。他派人四處通告，定於農曆五月十三關公磨刀日，召集四省邊區袍哥集會，在龍山縣城舉行萬人紀念大會，並開山設堂，為各地重新成立“仁義禮智信”等堂口。
彭治中想趁這個機會加入袍哥。他對父親說：“阿爸，我想去參加關公磨刀會。我們也設個堂口。你和大哥二哥，看要得不。”祿喜老爺很支持這件事：“治中，你盡管去！要設堂口，你各人當大哥。跟玉堂也帶上，他做副手合適不過。有個袍哥身份，你在外更加方便。”兩個兄長非常讚成。大哥說：“我們都參加。”
幫會，俗稱袍哥，有的地方叫漢留、哥老會或者紅幫。創建何時，眾說紛雲，但淵源和宗旨各地一致。按照“孝悌忠信禮義廉恥”的精神，通過砍香拜把的形式，在異姓之間結成生死同盟，以哥弟相稱。又稱為把兄弟，或叫玩光棍。敬奉的祖師為“三把半香”。第一把香是列國時期的羊角哀和左伯桃，這對生死不渝的結義兄弟，是幫會尊崇的最早偶像；第二把香是桃園結義的劉備、關羽和張飛；第三把香是水泊梁山一百單八人患難與共；半把香是瓦崗寨三十六人聚義。單雄信因殺兄之仇堅持反唐，被結義弟兄捉住殺死，弟兄情誼淪喪，幫會隻承認他們為半把香。
幫會成員必須遵守“十條”“十款”。十條是：第一要把父母孝，尊敬長上第二條，第三要分大和小，言而有信第四條，第五江湖莫亂盜，不丟人賣客第六條，第七不準以大來壓小，兄友弟恭第八條，第九拜兄要敬到，孝悌忠信第十條。十款是：一不準袖內藏刀，二不準前後衣撈(衣著要整潔)，三不準翹腳架馬(人前莫翹二郎腿)，四不準嘴大洪岔(莫亂講亂說)，五不準發條子跑馬(吃飯莫掉筷子)，六不準損壞蓮花(吃飯莫打破碗)，七不準挑燈撥火(搬弄是非)，八不準嘰嘰喳喳(嘴巴多)，九不準香堂說話(聚義堂保持肅靜)，十不準同把鞋刹(結義弟兄不準同嫖一個女人)。
新入會，必須找三個老會員作承拜兄。其中，一個做引薦人，一個做保證人。局外人不得冒充袍哥，否則“冒充光棍世上有，清除袍哥要人頭！”
這些道上的規矩，彭治中一一熟記於心。他帶著軟巴兄妹和彭玉堂等數十人提前一天趕到了龍山縣城。通過聯絡關係，再加上實力，組織者承認彭治中成立“民眾社”，設“仁”字號堂口。彭治中坐龍頭大哥位，彭玉堂為副龍頭。
早上，彭治中一行正在街上吃早飯，隻見彭治華騎著馬朝這邊大搖大擺地走來。他也是前來參加袍哥會的。彭玉堂一步跳到街中間，等著收拾他。彭治華見狀，嚇得打馬調頭就逃，會也沒開，就回永順去了。彭治中望著他的背影輕蔑一笑：“玉堂，量小非君子！我們有大事要做，莫和他一般見識！”彭玉堂佩服彭治中的容人之量，沒有吱聲。
這天，盛況空前。湘鄂川黔邊區新老袍哥萬人聚首龍山城鄰一處開闊的大壩子上，隆重舉行開山設堂儀式。龍山縣長宣讀開山令。他振作精神，高聲宣布道：“吉事遇吉良，青雲現吉祥，英雄群齊會，稟開忠義堂。”紀念關公磨刀日拉開帷幕。
請神、迎賓等諸令完畢，便是殺雞、喝血酒。新會員齊聲賭咒：“我如果丟哥賣弟，照雞死，照香亡。”接著，便給會員發“折子”，即會員證。
掃堂令，氣勢恢宏。四問四答：一掃東方甲乙木，弟兄和睦不和睦？和睦！二掃南方丙丁火，弟兄合夥不合夥？合夥！三掃西方庚辛金，弟兄和心不合心？合心！四掃北方壬癸水，弟兄和美不和美？和美！聲音如濤，一浪一浪，拍打在空曠的壩子上，響切雲天。
彭治中此次接識了不少豪傑，為他今後的發展壯大，廣結了人緣。