清晨，寬闊的沅江煙波浩渺。兩岸，霧如遊動的山，山似寫意中的畫。沅陵城在晨??的紅霞中若隱若現，宛若海市蜃樓。彭治中悠閑地騎在馬背上，朝沅、酉兩水交彙處走來。軟巴兄妹緊隨其後。
彭治中受到剿匪司令長官賞識，已經將他推薦給戰區長官司令部，改編事宜就在近期。十天前，剿匪部隊撤離回川，司令長官給彭治中寫了一份信，要求他管束好部隊，多與沅陵行署聯絡，靜候佳音。
彭治中這次前來沅陵，意在與行署加強聯絡。他今天一大早就起了床，想去瞻仰一下著名的二酉山。
馬專員的秘書策馬匆匆趕到碼頭，高聲叫道：“彭先生，專員請你馬上去行署，有要事告訴你！”彭治中見秘書表情嚴肅，知道馬專員定有急事找他，調轉馬頭，跟著秘書匆匆忙忙忙回行署而去。
彭治中進到馬專員的辦公室，隻見馬專員嚴肅的表情中露出焦躁與不安。馬專員說：“治中，出大事了！你趕快回去。”彭治中嚇了一跳，未必玉堂趁我不在家打了彭治華邊防團？連忙問道：“馬專員，出什麼大事了？”儒雅的馬專員粗口罵道：“龍山那個狗日的徐永高，吃了豹子膽，搶劫了幾輛軍車，擄走抗戰急需藥品和軍裝若幹套。徐匪已向永順方向逃竄。司令長官命令你，要利用一切關係，務必將這批抗戰物資完好截獲！治中，大事大非，我不多說了。”
彭治中劍眉一凝，正立敬禮：“請馬專員放心，治中保證完成任務！”他轉身就走。馬專員將他送出門外，臉色略為好轉。
抗戰時期，汽油、柴油奇缺。經過改裝，汽車改燒木炭，車速大打折扣。稍有上坡，汽車就像害癆病一樣，喘息著，如螞蟻爬動。車輛出故障拋錨，是常有的事情。湘川公路上，經常停靠著出了故障的車輛。湘川邊界是武陵山區腹部，沿途崇山峻嶺，地形複雜，森林密布，為搶劫汽車者創造了有利條件。
昨天上午，十餘輛軍車從酉陽開往湘西，行至川湘交界處的盤山公路上時，一輛軍車出了故障，被迫停了下來。後麵幾輛軍車被擋了路，司機們一邊罵娘，一邊跳下車來吸煙。上了坡，前麵有一個鄉場，周團長正移防此地，司機們一點也不擔心安全問題。
前麵的軍車咳咳喘喘的，一輛跟著一輛爬上坡，心存僥幸地慢慢離去。徐永高手裏拿著一枝小樹丫，隨意地搖晃著從山上小路走了下來，身後跟著楊水清等人。徐永高四十多歲，拖隊伍二十餘年，掛著龍山保安團副團長虛名，半兵半匪。他相貌堂堂，怎麼看也不像打家劫舍的土匪。楊水清三十出頭，外表斯斯文文，像個教書先生。他是川東酉陽人，曾在川軍某部任過連長，手下有近千號人馬。徐永高和楊水清是血表親戚，去年兩股勢力回二為一，共有兩千餘眾，自稱“湘川鄂邊區自衛軍”，徐永高任司令，楊水清為副司令兼參謀長。
幾天前，探到消息：有軍車運送軍服出川，前往湘西。眼下天氣越來越冷，他們缺的正是服裝。能搞到正規軍服，好比天上掉了餡餅。他們在這一帶人地兩熟，於昨晚率部秘密潛入到此，隱蔽在公路兩側密林中。十多輛車軍目標太大，他倆沒急著貿然下手，想等等，搶劫最後一輛軍車。國軍損失不大，不會過於追問，睜隻眼閉隻眼也就過去了。突然，一輛軍車出了故障停了下來，正中兩人下懷。
徐永高來到公路上，裝著新奇的樣子問道：“軍爺，這家夥出脾氣了呀？”司機們以為他是上街趕場的老鄉，不予理睬。修車的連頭也沒抬一下，在旁邊抽煙說白話的依舊抽著煙說著白話。徐永高一副毫不在意的樣子，笑著走上前去看稀奇。楊水清等人也極有興致地圍了上去。山路上，不斷的有人走來。很快，人們便將司機們團團圍住了。