天子晏駕的消息於半月之後傳到了兗州。
這些天來天賜蘭若小夫妻恩恩愛愛，心心相印。天賜每日都在蘭若的指導下苦練內功外功，仿佛進入了一個全新的境界。天賜樂在其中，功夫下得更勤，連應考的功課都丟下了。這一日在府學得知天子駕崩的消息，同時又有消息說今年的秋闈因正處百日國喪期間而取消了。天賜有幾分遺憾，更多的卻是高興。今年的中元佳節可以在家中過了，一家人團團圓圓，此樂何極！他與妻子新婚燕爾，乍然分別，自然依依難舍。
興衝衝回到家中，一入書房，隻見父親正坐在書案前發怔，滿麵淒色，長籲短歎。天賜進來，他抬頭問道：“天賜，你聽到聖上駕崩的消息嗎？”天賜道：“在府學中就知道了。父親大可不必為此悲痛。先皇辭世，新皇登基，應該是一件好事。先皇年邁糊塗，廢弛朝政，遂使奸黨橫行，臣民離心。如今新皇即位，若能勵精圖治，清除奸黨，重收民心，挽狂瀾於即倒。未始不是社稷之福，百姓之福也。”
聽天賜評論先皇之言，很有幾分不敬，李大人不免暗自皺眉，歎道：“難，難！新皇年幼，你說他一定能勝過先皇，我看未必盡然。數十年朝政積弊，不可能一朝改觀。”天賜道：“正因為新皇年輕，行事無所顧忌，兒子才對他寄予厚望。”李大人也不與他爭辯，一笑置之。
又過了數日，京裏傳來新皇登基的消息。更改年號，封賞群臣，大赦天下，都是例行公事，天賜也不甚關心。這一天蘭若欲回家探望父母，小慧閑來無事，也吵著要去。天賜稟過父親，雇了一駕馬車，載著妻妹趕往嶽家。
女兒女婿回門，陳老先生自是萬分高興。翁婿二人談得投機，不知不覺中一天就過去了。天賜不好在嶽家留宿，告辭回城。蘭若離家日久，便留下來與父母小聚數日。又將小慧留下作伴，講定三日後來接。天賜依依難舍，孤孤單單，駕空車返回。
一到家中，李大人便將他叫去，神色不安，說道：“天賜，為父剛剛得到消息，新皇已經把司禮監太監王保殺了。罪名十條百餘款，為父隻記得其中一條是勾結外臣，圖謀不軌。王保勾結外臣的確不假，圖謀不軌又從何說起？他隻是一個太監，能圖謀什麼不軌？想篡位嗎？荒唐！”
天賜卻喜道：“殺得好！殺得妙！新皇已經著手清除朝中奸黨。至於具體的罪名，不必斤斤計較。”李大人神情冷峻，毫無喜色，問道：“你以為這是一件好事嗎？”天賜大為困惑，不是好事難道是壞事不成？父親在擔心什麼？驀地心中一動，說道：“這裏麵似乎大有文章。若說勾結外臣，這外臣又是何人？為何不加追究？新皇打算清除奸黨，似乎不應操之過急，也不應該那王保開刀。王保不過是一內侍，不足為患。心腹之患卻是許敬臣劉進忠這些手握大權之人。新皇如此行事，未免有打草驚蛇之嫌。”
李大人微微點頭，說道：“為父也認為其中必有隱情。這幾日為父總覺心神不寧，隻怕有大禍將臨。”
天賜大吃一驚，卻有九成的不信，寬慰道：“近日天子駕崩，事務繁忙。父親憂思過度，所以會心神不寧。”
李大人道：“見一葉落而知秋之將至。為父並非無端猜測，但願是猜錯了。孩子，如果為父真的遭遇不測，你與蘭兒一定要遠走高飛，隱姓埋名。憑蘭兒的絕藝，自能保你脫險。帶上小慧，好好照顧她。不必顧念為父。為父早已賣身官家，這條老命已非己有，要拿就拿去吧！”
天賜驚疑莫名，不知父親為何生出這等古怪念頭，隻當是危言聳聽，並未放在心上。當晚回房練功，獨對孤燈，沒有蘭若相陪，十分寂寞。從窗口望去，書房還透出昏黃的燈火，父親仍在為他不祥的預感而憂慮。天賜著實不安，獨自練了一會兒坐功，百無聊賴，不久便倒頭睡去了。
翌日一早，天賜起床之後就去向父親請安。隻見父親精神萎頓，眼眶發黑，一定是夜裏未得安眠。見到天賜，李大人勉強笑了笑，取出兩封書信，說道：“今天你再去嶽父家走一趟。這兩封書信一是給你嶽父的，一是給你的，到你嶽父家再拆看。信中所言，你一定要依之而行，切記切記！”
天賜奇道：“爹爹，信中說的是什麼？為什麼不能當麵告訴兒子？”李大人臉色一沉，說道：“不許多問！你自小到大，為父從來沒強迫你做過什麼，這是第一次，也是最後一次。此事關乎你嶽父一家的安危，兩封書信切記不可中途拆看。拆看就是就是不孝，害了你也害了你嶽父全家。快走！不可耽擱。記住為父昨夜對你說的話。”
天賜從未見過父親臉色如此嚴肅，他心中懍懍，不敢有違。先到馬廄牽馬，存義叔卻早已經將馬匹準備好。天賜拉馬出門，翻身而上。誰知這烏騅馬四蹄就如釘在地上，怎麼趕它也不走，催得急了就在原地打轉。天賜暗道：“今天事事都透著古怪。小黑往日一向馴服，今天是怎麼了？”俯下身去，撫摸著它後頸的鬃毛，說道：“小黑，父親命我去見嶽父。咱們快快啟程，不要再讓我心急了。”
小黑似乎明白了天賜的意思，長嘶一聲，放開四蹄，狂奔而出。一出北門，小黑跑得更歡，隻聽耳畔風聲虎虎，路邊樹木房舍如飛而來，如飛而去。天賜心中焦慮，無暇欣賞金秋的鄉野景色。隻盼著盡快趕到嶽父家，打開書信看看，父親究竟有什麼事不能當麵對他講。
忽然，小黑一聲怒嘶，掉頭向來路奔回。天賜大驚，暗道：“小黑今天為何不聽話，真是邪門。”緊帶絲韁，小黑又是一聲怒嘶，人立而起，站住不動。天賜掉轉馬頭，催馬欲行，小黑卻隻在原地打轉，就是不肯走。天賜躍下鞍橋，撫平小黑炸起的鬃毛，說道：“小黑，你為何隻管同我作對？不知我心裏有多焦急嗎？“小黑打了聲響鼻，銜住天賜的衣襟，就往來路上拖。
天賜心中陡然生出一絲不祥的預感，暗道：“駿馬都有靈性，莫不是家裏果然出事了？”拍了拍馬頸，說道：“小黑，隨我先到嶽父家。咱們看過書信，馬上回去。”小黑仍舊銜住天賜不鬆口。天賜心想：“罷了！我且看過書信再說。拚著挨父親一頓臭罵，也不能見他老人家有難不去相救。”