王公公方才嚇得屎尿齊流，怎能留意到什麼勇將不勇將。轉首去看趙總兵，趙總兵同樣一無所知。又轉首去看王副將。這三人之中就屬王副將膽子大些，他們是如何殺出重圍，又如何抵擋追兵，他倒也看得清清楚楚。向胡百戶道：“胡平，嚴將軍所言之人是你的手下吧？叫他出來參見嚴大人。”
胡百戶這回大為露臉。從人群中拉出天賜，得意地說道：“力敵群匪，箭斃賊首的勇士就是卑職這位兄弟，大號李國棟。”天賜走出人群，手裏尚提著田煜清的腦袋。趙總兵王公公一見這顆血淋淋的人頭，嚇得尖聲大叫，又幾乎昏倒。
隻有王副將頗為識貨，指著那人頭，眼睛瞪得溜圓，象是見到了奇珍異寶。問道：“這是……？”天賜擲頭於地，說道：“這是匪首田煜清的首級，請副將大人查驗。”王副將如獲至寶，急命手下親軍收起。一樁大功勞還要著落在這顆人頭上，在王副將眼中此頭無疑勝過黃金美玉。那田煜清身死之後，屍骨難安，頭顱居然被人用以換取功名利祿。而他身為此頭主人，反不得與聞，隻能坐觀他人升官發財。他泉下有知，一定為此憤憤不平。
天賜上前參見嚴夢熊。嚴夢熊上下打量，見天賜身軀魁偉，儀表不俗，舉止沉穩，雙目湛然有神，嚴夢熊不禁暗暗稱讚。如此人材，豈能屈為小卒。這位嚴將軍也是憐才心切，顧不得是否有些唐突，說道：“請公公恕末將冒昧進言，這位李國棟英武過人，屈居士卒，誠為可惜。公公若肯割愛，請賜與末將帳下聽用。末將深感大德。”
胡百戶急了，大聲道：“不行，不行！李兄弟又不是貨物，豈能隨意轉讓。咱們兄弟誓同生死，是絕不能分開的。”王公公小眼睛一瞪，怒道：“放肆！行不行自有咱家作主，哪有你說話的份。”胡百戶嚇得一縮脖子，噤若寒蟬。想到這狗太監適才的狼狽，現在的跋扈，心中大罵不止。
王副將深知昨夜能夠突圍逃生，這胡百戶出力不小，不能不有所表示。湊到王公公耳邊低聲進言。王公公臉色轉和，點頭道：“就依你了。”又向嚴夢熊道：“嚴將軍，咱家將胡百戶這一隊人馬連同這個李國棟一道撥與你的帳下，你可滿意？”
嚴夢熊大喜過望。單膝跪地，謝道：“公公恩賜，末將深感大德。”胡百戶心中雖然不願，沒奈何也隻得跪倒稱謝。天賜卻暗暗歡喜，能跟隨這位嚴將軍，比跟著趙總兵那幾個草包將軍不知要強上幾萬倍。那嚴夢熊方才自稱甲胄在身，不能全禮。現在卻又情不自禁屈膝稱謝，可見不能全禮之所隻是托辭，不願向太監屈膝而已。
王公公卻沒有留意到這些細節。腆胸疊肚，肥手一揮，說道：“免禮！朝廷這次起五路大軍征剿湖廣教匪。咱家親統前軍與十倍之匪交戰，雖獲大勝，傷亡頗重。請將軍調動軍馬，護送咱家回中軍報命，順便為將軍請功。”
嚴夢熊麵有難色，說道：“稟公公，中軍與左右後三軍皆在南昌府遲遲未動，距此尚有百餘裏，路上教匪出沒無常。為公公安全計，末將以為應先至九江府，請總兵大人另撥精兵護送。”
王公公道：“無妨，無妨。咱家信得過將軍。將軍麾下將士驍勇善戰，足可以以一當十。再將山後的大軍調過來，區區教匪不足為懼。”
嚴夢熊道：“末將來得匆忙，隻帶了本部人馬。因兵少匪眾，末將命一百名士兵於山後往來馳騁，激起塵沙，以為疑兵，並非大隊人馬。末將所部人馬現在盡數在此，隻八百騎而已，實無力保護公公。”
“什麼？隻有八百人。”王公公驚得麵如土色，腿一軟又差一點癱倒。趙總兵王副將急忙扶住，一個大叫：“公公別慌。”自家卻嚇得渾身打戰，一個連聲催促：“快走！”兩腿卻象釘在地上，無法移動半步。
嚴夢熊錯愕不已。回頭一看，隻見胡百戶大嘴撇到了耳根，天賜搖頭冷笑。嚴夢熊這時方知這三人是三個大飯桶，深悔直言相告，嚇壞了他們。令手下扶三人上馬，問道：“去九江府，還是去南昌府，請公公示下。”
“去九江，去九江。”王公公聽說去南昌的路上教匪眾多，嚴夢熊麾下人馬又隻有八百，再不敢堅持去南昌，忙不迭催著上路。一行人啟程趕往九江府。王公公嚇破了膽，路上不敢停留，生恐被教匪追及。
中午時分，一行人趕到官軍重兵把守的馬嶺關。王公公驚魂方定，臉色大為好轉。稍作休息，略進飲食，再啟程上路。天將薄暮，終於到達九江府。早有快馬報知九江總兵黃仕甲。那黃仕甲為人最是圓滑，玲瓏剔透，長袖善舞，深知朝裏有人好作官的道理。王公公是天子身邊的近臣，巴結上他，升官發財指日可待。天賜良機不可輕棄，黃仕甲大開城門，親帥眾武官隆重迎接。
雙方一見麵，黃仕甲那白胖胖的圓臉上立刻堆滿了媚笑，小眼睛眯成了一條縫。歌功頌德，諂辭如潮，拍得王公公通體舒泰，樂不可支。那趙總兵王副將兩人本對自家的馬屁功夫深具信心，今日一見這黃仕甲，方知人外有人，天外有天。
嚴夢熊看得多了，早已見怪不怪。一路上向這王公公不知賠了多少小心，現在終於可以解脫，一身輕鬆。至於說昨夜的一場大敗，今晨的一場大勝，王公公等人如何向黃仕甲吹噓，如何向上麵稟奏，他都不放在心上。能夠收得李國棟這員虎將，他已經心滿意足。將王公公等人送到總兵大人官邸，嚴夢熊推說戰事吃緊，告辭出來，帶著胡百戶以及麾下八百騎返回馬嶺關。