一聽說馬嶺關失守，新歸附的軍士開始竊竊私議，皆有驚容。天賜深知此時一個舉措不慎，必然導致軍心動搖，不戰自亂。他下令人馬後撤，心中暗自懊惱：“首戰就給這些新來的弟兄一個打敗仗的印象，必然對主將失去信心，一旦遇上大戰就會畏縮不前，甚至臨陣逃跑。嚴大人啊嚴大人，你怎麼偏偏在這個節骨眼上把馬嶺關丟了。”
“什麼人？”前麵傳來一陣吆喝聲，緊接著又是一陣金鐵交鳴，前隊與敵人動上手了。天賜暗自心驚，拍馬前衝。隻見前隊的官軍陣形大亂，紛紛敗退下來。百餘騎兵緊追不舍，看服色也是官軍，那領隊的軍官卻是胡平。
天賜大叫道：“胡大哥，是自己人，別誤會。”胡平看清來人是天賜，急忙收住坐馬。瞪著充滿血絲的眼睛，喜道：“李兄弟，蒼天有眼，總算讓我等到你了。”天賜問道：“胡大哥，馬嶺關是何時失守的？嚴大人現在何處？”胡平黯然道：“是前天夜裏失守的。嚴大人率軍殺出重圍，不小心身上中了兩箭。尚幸有鎧甲護身，傷勢不重，現在與弟兄們在山中隱藏，為的是等你回來，大家共商對策。”
天賜得知嚴夢熊無恙，大放寬心。說道：“隻要嚴大人尚在，眾兄弟無恙，咱們就能再奪回馬嶺關。胡大哥，剛才你怎麼同自家兄弟打起來了？”
胡平忿忿道：“咱們就是吃了自己人的虧。前天夜裏有一隊官軍來叫關，持的是湖廣總督匡文堯的兵符。咱們不疑有它，當即開關放行。誰想到狗娘養的一進關就拔刀砍殺，占據關門。教匪的大隊人馬早已潛伏在外，乘夜殺入。咱們猝不及防，寡不敵眾，隻能突圍逃走，三千多弟兄傷折近半。剛才這些家夥自稱是嚴大人部下，我卻不認得他們，還當又是前夜那夥叛軍，哪裏還忍得住。”
天賜道：“胡大哥尚不知內情，匡老賊已經反叛朝廷，前夜詐關的那支官軍一定是他的部下。我與眾兄弟曆盡艱險，九死一生，方從武昌逃出。路上遇到教匪偷襲，傷亡殆盡。這些新弟兄原本都是匡賊的部屬，隻因不願從賊附逆，隨我一同逃出，投奔嚴大人。”
胡平一拍腦袋，叫道：“原來如此！天殺的匡老賊，咱們都被他害苦了。教匪水師順江而下，從水路進攻九江府，咱們還不明白他們是如何過來的，原來是匡老賊搞的鬼。九江府三麵環水，這一來天險盡失，隻怕難以久守了。”
天賜憂心如焚，問道：“九江府現在情況如何？”胡平道：“鬼才知道。教匪大軍兵臨城下，那黃仕甲是個大飯桶，嚇也把他嚇死了，哪裏還能想出什麼退敵之策。嚴大人已經派人前去打探消息，現在還沒有回音。”天賜歎道：“真沒想到，走了才幾天，就發生了這麼多意想不到的事。胡大哥，帶我去見嚴大人。不論下一步如何行動，總要先奪回馬嶺關才行。”
天賜整頓軍馬，率領這一千來名兄弟離開大路，由胡平帶領，鑽入深山。翻越兩道山梁，來到一出僻靜的山穀。嚴夢熊與他的一千多名殘兵此時正紮營於山穀之中。經過前夜的一場激戰，眾軍卒大多帶有刀箭之傷。再加上逃出時過於匆忙，沒有攜帶軍糧。嚴夢熊派人在附近的村落中購來了一些糧食，卻是杯水車薪。眾軍卒食不果腹，精神萎頓，情緒低落。
天賜與嚴夢熊劫後重逢，互道別時的艱險，感歎不已。談及匡文堯反叛，嚴夢熊氣憤難平。說起馬嶺關之失，更是愧疚不安。天賜安慰道：“勝敗乃兵家常事，馬嶺關之失，皆匡賊之罪，非大人之過也。當此時大人應速下決斷，能戰則戰，不能戰則去。似這般自困於深山之中，軍士無糧無衣，隻怕難以久持。”
嚴夢熊歎道：“我也知道按兵不動不是上策，可是九江府始終沒有確切的消息，敵情不明，不可輕動。”
天賜道：“末將以為，探明敵情固然重要，為眾將士尋一安身之處更為急迫。現在教匪立足未穩，地勢不熟，守禦不嚴，乘隙擊之，奪回馬嶺關，方為上策。”嚴夢熊搖頭道：“我何嚐不想奪回馬嶺關，可手下隻有這一千多人，力不從心。”天賜道：“末將帶來了千餘人馬，合計有兩千餘眾，兵力不算單薄。隻要大人曉以利害，進則得生，退則困死，必能重振軍心，一鼓作氣，奪回失地。”