人們所見的舌毛，其實並不是一般人所認為的毛。它是舌背上絲狀乳頭顯著延長，形成叢毛狀的一種病變，稱為毛舌。其中黑色者稱黑毛舌，白色者稱白毛舌，以黑毛舌為多見。本病多發生於老年人，以口腔衛生不良者，吸煙過多者為多，但近年來發現，口腔衛生狀況良好，不吸煙，也未服用任何藥物的年輕女性中也有發生此病者，推測該病可能與某些全身性疾病有關。從16世紀到現在，毛舌的發病原因尚不明確。在正常情況下，絲狀乳頭會不斷角化與剝脫，以維持其正常功能。但由於某些原因，絲狀乳頭可出現角質增生過度，至其呈毛狀時則發生本病。那麼，引發本病的誘因又有哪些呢？
（1）從目前研究的情況來看，尚未分離出特殊的致病菌。但是口腔菌群的不平衡，如長期使用抗生素，口腔菌群失衡導致黴菌和產色微生物過度繁殖，其產生的色素沉著於絲狀乳頭上而出現黑毛舌。對黑毛舌進行細菌培養時，有時可找到嗜乳酸杆菌，枯草杆菌；有時可找到各種黴菌，如曲黴菌、地絲菌、念珠菌、酵母菌等。常見的是黑根黴菌，黑根黴菌孢子的黑色素可以染色，故有人認為黑毛舌屬於黴菌病。但也有人認為找到黴菌屬於偶然現象，與黑毛舌並無直接關係。故目前尚無定論。
（2）有人認為與食物及煙草有關。吸煙過多，食用含色素的食物，或飲水內的某些礦物質，都能加重色素沉著。
（3）化學刺激。如長期使用過氧化劑可誘發本病，若使用的牙膏和含漱劑中，含有過硼酸鈉，過氧化氫，高錳酸鉀等藥物，長期使用這些藥物易刺激舌麵，發生微小損傷而出血，血液與口內物質結合，產生色素沉著。
（4）各種原因引起的口內pH值下降。pH值降到5～6，口腔環境呈酸性時，有利於黴菌的生長、繁殖，酸性環境使角質蛋白不易脫落從而形成黑毛舌。
（5）與某些全身疾病有關。某些慢性炎症，如放線菌病、貧血、胃腸功能失調、糖尿病、腎功能障礙、尿毒症、高熱等均可誘發黑毛舌。
黑毛舌的臨床表現在舌背中央後部絲狀乳頭分布處最為豐富，伸長的絲狀乳頭呈絲毛狀，由後向前分布呈兩條病變區，逐漸向中央發展，會合於中線，呈三角形，有時也可波及到全舌，但舌的邊緣部位一般不會發生病變。毛的長度從數毫米到1cm左右不等，毛狀物過長時，以牙科探針撥動時，如風吹麥浪一樣，倒向一側。最常見的顏色為黑色、褐色，少數為黃色、紅色、綠色或白色，總稱此病為毛舌。“舌上長毛”患者一般無明顯自覺症狀，偶有咽部不適感惡心。
治療上最為重要的是找出誘發本病的原因，針對誘發因素進行治療，如戒煙戒酒，禁食與本病有關的可疑食物，改善口腔衛生狀況，更換可能誘發本病的藥物，局部進行清洗或刮除治療等，數周後可治愈。局部用藥主要是針對原因不明的頑固病例，可用5%～10%水楊酸酒精溶液局部塗擦以溶解角質。若口內呈酸性環境，可用胰蛋白酶塗布在舌上。必須使用抗生素時，可合用煙酸和B族維生素類藥物，另外還可用1∶200黃連溶液局部塗布，每日3～4次，如此可使毛狀物變短、變軟、顏色變淡，最終消失。若檢查發現病灶內含有大量白色念珠菌時，應考慮肺部念珠菌病，此時牙科醫師應請內科醫師配合治療。