科學的普及，幾乎大家都知道：“人人體內都有癌細胞”。癌細胞就如人類社會中的少數“壞分子”，它們不守法，一旦發展為“幫派”，就搞亂了整個社會和秩序，好在人體中也有“公安”———免疫係統，進行監視，一旦發現其違法，會對癌細胞加以控製或摧毀，使之不能發展為癌症。癌細胞在人的一生中，其數目可能增加6～10倍。但是這種情況現在一般的臨床檢測手段還無法發現，當癌細胞發展到數十億個才可發現。治療後找不到癌細胞，並不表示癌細胞被徹底消滅，僅是未能達到可檢查出的標準。
癌屬於腫瘤，根據腫瘤對人的危害程度，可分為良性與惡性。良性腫瘤生長慢、不會轉移，腫瘤細胞在顯微鏡下觀察與正常細胞接近。惡性腫瘤生長快，會自身體一處轉移至其他部位，在顯微鏡下觀察腫瘤細胞，多為沒有成熟的幼稚細胞，但惡性與良性腫瘤也是相對的。如果良性腫瘤生在重要的器官上，也會產生嚴重的後果，譬如在腦中的良性腫瘤，同時有些良性腫瘤也可轉變為惡性腫瘤。
“癌”是惡性腫瘤中的一種。由於人體的各部分在組織學上可分成很多種，如上皮組織、間葉組織、淋巴組織、造血組織、神經組織等，所以，惡性腫瘤根據來自不同的組織而有不同的命名。凡是從上皮組織發生的惡性腫瘤稱為癌，從間葉組織和淋巴造血組織發生的惡性腫瘤叫肉瘤或瘤，胚胎或神經組織發生的惡性腫瘤叫母細胞瘤。這樣就使大家明了，凡是良性的都叫瘤，但叫瘤的不一定都是良性；癌是惡性腫瘤，而惡性腫瘤不一定就叫癌。但由於癌的發生遠遠較肉瘤或母細胞癌為多，所以惡性腫瘤似乎即是癌。
一、人人關心的病
癌症是中國死因中的第二位，據估計一年的死亡數約為140萬，全世界約630萬。每年中國新增病例達到180萬。這是指臨床上經病理檢查確診的症狀，不包括未發現的潛伏癌和原發部位不明的潛伏癌。如以發生的部位來講，我國的癌症主要發生在人體的12部位，如肺、胃、肝、食管、大腸、膀胱、胰、淋巴、腎、乳房、宮頸、卵巢。近年來，宮頸癌、鼻咽癌、食管癌發病下降，肺癌、大腸癌、淋巴癌發病增加。
人體任何部位都會生癌，你想生這病的機率多大！就算你沒生這病，一定聽說過親友間有人生過癌，或者家庭成員中已有人生過癌，隻要聽到親人被診斷為癌症，一定讓你一下心沉了下來，因為過去癌症一直被認為是絕症，而且可能在你知道的親友中，就有人因癌活不了多久，到了晚期，病人還因疼痛或接受化療而嘔吐和脫發，在和病症搏鬥時非常痛苦。隨著年齡的增長，癌的發病率愈來愈高，75歲到80歲這一年齡段，發病達到頂峰，幾乎比剛退休時多一倍，為青少年時期的100倍。讀到這裏，請勿緊張，因為人們已知道癌症是一個多因素疾病，發病誘因與生活方式有很大關係，這點在本書中篇已談了，你在讀後一定已想過，應該如何從保健的角度來考慮自己生活的安排。建立合乎衛生的生活習慣，這對預防癌症的發生會有很大幫助。現在你要關心的是如何發現可能的發病征兆，一有可疑及時就醫，爭取早期作出正確診斷，並且了解一些新的治療手段和觀點，不僅自己受益，還可與人分享。
二、老人患癌的特點
雖然癌症發病率隨年齡增長上升，但並非衰老直接引起，有些癌症如慢性淋巴細胞白血病、淋巴癌發病多少不與年齡成正比，還有腎母細胞瘤卻發生在兒童。有調查和實驗提示接觸致癌物時間長是發病主要因素，癌症有一個很長的潛伏期，一般在10～20年以上，甚至30～40年，另外老人對致癌物的易感性也增加。致癌物和慢性病毒感染造成人體體細胞的突變，在一定條件下，這些突變的細胞成為癌細胞，發展到某一程度就危害健康，人體內分泌激素分泌不平衡和紊亂亦可能與前列腺、乳腺、子宮體、睾丸與卵巢癌症的發病有關。老人免疫功能下降，對癌細胞的監控能力也減退。老人除了臨床確診為癌外，還有一些癌細胞在體內已發展為癌症，生前無症狀，因其他原因去世，屍檢時才被發現，有報告甚至稱老人臨床診斷為癌症的患病率為人群的12％，屍檢發現的癌症率為24.8％，年齡愈高，潛伏癌症愈多。潛伏癌多見的部位為前列腺、腎、結直腸和肺。