《內經》說：“人以水穀為本”，“故不入半日則衰矣，一日則氣少矣”。“飲食自倍，腸胃乃傷”。因此，我們不僅要注意食物的清潔衛生，做到“食飲者熱無灼灼，寒無滄滄”及“食飲有節”，定時定量，切忌大吃大喝。
提倡素食是我國古代養生家的一貫主張，佛教、道教養生家均遵循為養生大法，不可破規。多用清淡素食，少用肥甘厚味，對於保健長壽具有不容忽視的重要意義。孫思邈提倡老年人的食物“常宜輕清淡之物，大小麥麵、粳米等為佳”，還強調“喜養性者常需少食肉，多食飯”。《內經》指出“高（膏）梁之變，足生大丁（疔）”，就是指嗜食肥美厚味容易引起疾病。
食宜淡，不宜食鹽過鹹。昔謂：“鹽者勝血”，“鹹使血凝”。現代已認識到飲食過鹹與高血壓病的高發病率有關。
食物要求清淡，但也不能過於清薄粗糲，否則味同嚼蠟，不能適口，也會影響食欲，使營養缺乏，有損健康。元代鄒鉉主張老年人服牛奶。在《壽親養老新書》中記載：“牛乳最宜老人，平補血脈，益心，長肌肉，令人身體健康，潤澤，麵目光悅，誌不衰，故為人子者常需供之，以為常食……”常食牛奶有益老年人身體健康。
素淡結合的食物對人體有益，古人認為是養生的基本要素，有詩作證：“厚味傷人無所知，能甘淡薄是吾師。三千功行從此始，淡食多補信有之。”
藥食同源，食補祛病
食補與食療、藥膳意義相近，它是指用食物來預防和治療疾病，以食代療，達到強壯身體和延年益壽目的的養生方法。《素問·髒器法時論》指出：“毒藥攻邪，五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精氣。”它說明了食補的內容及目的，即除了用藥物祛邪治病外，還必須利用穀、肉、果、菜等食物來補益精氣，滋養身體，調節機能，增強抗病能力，通過扶正而達到祛邪的功效。
1.食補的作用
飲食是維持人體生命的物質基礎，人類必須攝入食物，才能維持生命。合理營養是健康的保證，完善的飲食和充足的營養，是維持機體健康所不可少的。唐代名醫孫思邈在《千金要方》中指出：“安生之本，必資於食，不知食宜者，不足以生存也。”明代李時珍的《本草綱目》說：“飲食者，人之命脈也，而營衛以賴之。”食物中的蛋白質、脂肪、碳水化合物及無機鹽、維生素、水分等，是人體生長發育的物質基礎，是人體生命活動中許多重要物質的組成部分，人體通過攝入食物以保證體內新陳代謝所需的能量供給，機體又通過不斷汲取食物中的營養而增強了對疾病的抵抗力。因此，要強壯身體，防病抗病，延年益壽，必須重視食物補養。
金元時代名醫張從正說：“養生當論食補，治療當靠藥攻。”唐孫思邈指出：“凡欲治療，先以食療，食療不愈，然後命藥。”這些論述，闡明了人體患病後的治療原則。即先以飲食作為調養機體，防止病情加重或並發其他疾病的重要措施；當飲食治療效果不滿意時，方可運用藥物治療。許多食物本身就是中藥材，既有營養價值，又有藥用價值，況且食物沒有藥物之偏，對機體的副作用很小，俗語所說的“藥補不如食補”，其意義正在於此。
2.食補的特點
食補不同於現代醫學中的“營養學”，它是在中醫理論指導下，總結了曆代食療營養的寶貴經驗而形成的，所謂“醫食同源”就包括了這個方麵，因此食補既有“醫”的特征，又有“食”的特色。
（1）預防為主的思想是祖國醫學的重要特點之一。《素問·四氣調神大論》指出：“聖人不治已病，治未病，不治已亂治未亂。”這種理論體現在食補中，即通過平時的飲食營養衛生，不斷提高機體的抵抗力，避免和消除各種致病因素對機體的危害，以保持身體健康。當機體患病後，則更應注意飲食營養的合理，用食補來調治疾病，防止疾病進一步發展。在治療過程中，當藥物控製了病情時，就應以飲食調養正氣，祛盡餘邪，以免藥物損傷機體的正氣，這便是《素問·五常政大論》所指出的“大毒治病，十去其六”，“穀肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也”。注意飲食營養衛生，無病防病，有病防其惡化，是食補的基本原則之一。