炎炎烈日之下，一支數百人組成的行伍歪七扭八的排成一隊，亂糟糟的朝著前方行去。
看其打扮似乎是正規軍，而是還是郡裏的郡兵，隻是這群郡兵的軍紀和隊列實在令人不敢恭維，散漫的樣子甚至不如初訓幾個月的丁壯。
若不是隊伍行進還算謹慎，前麵有著幾十名騎兵開道，警惕地望著四周，不時排斥候騎馬飛奔而歸，稟報前方的路況。
很難想象這就是泰山郡，這種三不管地帶裏，兗州方麵用來抵禦青、徐兩州侵襲的主戰軍隊。
此時，百人將許甘位於隊伍前段，策馬緩緩而行，在他身旁的一輛幹草車上，屯長應琥躺靠在草垛中，無精打采的擇著手中的枯草，不時痛的哼哼幾句。
也不怪他如此，三十軍棍下來，任誰也會被打得血肉模糊，無法行走。
他沒有傷筋動骨，仍有精力躺在車上哼哼，還是占了自己是太守應劭的侄子，執法隊沒有下狠手的原因。
饒是如此，在他不能留在軍營的情況下，也隻能躺著出來了。
“應伯長，傷勢好一點沒有？”許甘笑眯眯問道，語氣中充滿了戲謔。
“回稟將軍大人，末將隻不過是皮肉外傷罷了，休養幾天便沒事了。”應琥沒好氣的回道。
作為應家子弟中出則為將中的佼佼者，應琥雖然在文采上遠遠比不了在文學史上留下濃重一筆的應瑒、應璩等堂兄弟，但是他在軍事上的眼光卻極其出眾。
徐州方麵的蠢蠢欲動，給他一種風雨欲來之感，他極力勸說叔父應劭整軍備戰，迎接可能到來的徐、兗大戰，但是結果卻喜憂參半。
應劭讚同了侄兒的觀點，但是他在整軍防備外敵的同時，卻抽出了一部分郡兵精銳，打算護送隱居在華縣的曹嵩父子返回兗州腹地。
對此應劭是極力反對的，他認為郡兵是朝廷的軍隊，而不是某家大族、大戶的私軍。
尤其是在這種大敵將來的危急關頭，好鋼應該用在刀刃上，不該分兵，本末倒置，用曹家一家的安全換取全郡、甚至全州的危機。
可想而知，當應劭聽到自己這個政治上如白癡一般的侄兒極力勸阻自己時，是何等惱火。
他當場將應琥杖責了三十軍棍，將之貶為都伯，並將他安插進了護送曹嵩回兗州腹地的隊伍當中。
於是，就有了眼前的一幕。
不過應琥的杖責沒白受，在冷靜下來之後，應劭還是擇情采納了侄子的部分意見，縮減了護送隊伍的規模，並將原定的精銳換成了眼前的這群老弱病殘。
因此，雖然挨了頓打，官職又被降了好幾級，但應琥的目的也算達成了，心情不錯的他便與好友許甘相互調侃著。
這時，一名騎兵疾奔而至，向許甘拱手道，“將軍，曹管家有請！”
許甘點點頭，對應琥笑道，“盡快恢複身體，說不定後麵還有一場大戰等著你呢！”
“多謝將軍的烏鴉嘴。”應琥懶洋洋的躺在車上，翻了個白眼。
許甘不以為意，雙腿一夾戰馬，向隊伍後方奔去。不多時，許甘便追上了隊伍最後麵的曹管家。
曹管家是個五十多歲狡黠老者，曹家的家生子出身，身材幹瘦，頭腦靈活，精明能幹，是曹嵩極為信重的左膀右臂。
“曹管家，你找我有事嗎？”許甘勒住戰馬問道。
曹管家一指遠方黑黝黝的山巒，皮笑肉不笑的說道，“那群山腳下就是華縣了，我家老家主就住在縣城之外。他老人家注重禮數，許將軍可要約束好自己的手下，不要衝撞了老大人。”
華縣並不遠，也就相距三四裏的樣子，高大塢堡在陽光下看得格外清晰，許甘注視片刻，悶聲道，“我手下的兄弟們自然懂事。”
“希望如此。”
曹管家陰測測的說道，“否則曹使君的脾氣好，他手下的那群驕兵悍將可不一定……”
這時，有騎兵在前方大喊，“將軍，前方道路被大樹攔住了。”
曹管家和許甘對望一眼，同時喊了一聲，“不好！”
前方有大樹攔路，那斥候都到哪裏去了？
許甘急道，“我去前看看！”
不等曹管家同意，他調轉馬頭向隊伍前麵奔去，一邊大喊，“全軍停下，有伏兵，警戒戒！”
隊伍頓時變成異常緊張，所有士兵都盯住兩邊，就在這時，一名車夫慘叫一聲，脖子上中了一箭，從牛車上栽下，緊接著不斷有慘叫聲傳來，此起彼伏。
就在冷箭發出的同一時刻，從樹林中射出了長長一片數百支火箭，儼如密集的火花在天空中綻放，劃過眾人的頭頂，直射林道兩旁。
許甘這才發現，道路的兩旁不知何時堆了一排排的幹柴枯草，甚至淋了火油，一沾了火星，立刻燃起了熊熊大火。