你一腳我一腳，各國都想在中國鐵路上占一腳
一次失敗的秘密外交聯盟
慈禧太後的去世令袁世凱惶恐不安。
肅親王善耆是個典型的親日派，他同日軍參謀本部間諜川島浪速是換帖兄弟，善耆的十四格格還認川島浪速為幹爹。川島浪速強奸了善耆的女兒，善耆依然同他稱兄道弟。川島浪速頂著“二品客卿”的官銜居住在北京，向全國各地派遣間諜，收集大清帝國各種情報，最後向日本內閣、軍部彙報。
1908年2月，中國軍艦在澳門附近攔截了一批軍火，軍火的提供方正是日本軍方。日本方麵試圖以事發海域隸屬葡萄牙為由而逃脫。中國外務部向日本方麵提交抗議照會，最終中國軍方購買了軍火，日本方麵隻是口頭答應停止再同革命黨進行軍火貿易。[1]
袁世凱決定自救，他派出密使唐紹儀出使美國和德國，爭取拉攏美、德兩國作為中國的國際盟友，如此一來北京方麵就可以通過美、德鉗製在東北、揚子江、漢江一帶的日、俄、英、法四國勢力。隻要唐紹儀的國際結盟成功，清政府執政集團的少壯派就會改變對袁世凱的看法，恢複對袁世凱的寵信。[2]
1908年11月27日，英國駐日大使竇納樂向倫敦發出一封密電，將德國皇帝威廉二世正在等待會見唐紹儀，並可能趁機挑撥中日關係的情況向英國進行了彙報。三天後，唐紹儀抵達華盛頓。可是提前獲得情報的日本搶先一步，已經同美國簽署了一個無須國會批準的友好協議。德國皇帝威廉二世也隻能歡迎美日協議，表示美日協議是“東方和平的一個新保證”，重申“依照在華各國貿易門戶開放的原則來均等地促進各國的利益”。[3]
袁世凱的秘密外交失敗了。1909年1月2日，攝政王載灃罷黜了袁世凱，讓他回家養病。清政府執政集團的少壯派們對載灃的行動很不理解，他們更希望載灃能將袁世凱處死。載灃在罷黜袁世凱前，曾密電北洋新軍中的漢族官僚，向他們征求對袁世凱的處置意見。第四鎮、第六鎮的領導人以辭職相威脅，非常明確地提出“請勿誅袁”。英國駐華公使朱爾典也警告載灃，袁世凱是中國政府“唯一強有力的人”，誅殺袁世凱就是自毀基業。
載灃罷黜袁世凱的消息當天就傳到了華盛頓。親美的袁世凱離開權力中樞，美國在華利益存在著諸多變數，以至於美國駐華公使都不願意再在華工作。美國總統羅斯福向德國皇帝威廉二世寫信，討論唐紹儀的秘密結盟和中國政局的變化。羅斯福對北京相當失望：“中國人不管在內政或外交上，如此不能執行任何既定的政策，以致除了同他們極其慎重地往來以外，很難做其他的事。”[4]
英國駐日大使竇納樂曾經在北京待了很長時間，1909年的春天準備回倫敦休假。離開東京之前，竇納樂拜見了伊藤博文，兩人對中國的未來進行了深入交流。伊藤博文對北京相當擔憂，在聊天的過程中，他表示：“中國在三年內將有革命。”[5]
“中國情勢已經敗壞到無以複加的地步，政府和宮廷都忙於陰謀，而各黨派則極力爭奪權勢，這已經夠壞了。”在伊藤博文看來，北京方麵主導的憲政改革已經成了各派勢力爭權奪利的舞台，清政府執政集團少壯派們最大的威脅將來自於地方，“主要的危險還在於各省諮議局被賦予太大的權力”。地方督撫的權力被削弱，與中央發生爭執時，他們無疑會選擇支持諮議局。現在北京的“中央政府已經衰弱的可憐”。
1907年9月，中央成立資政院，為將來的上議院打基礎。當年的10月19日，中央準許各地設立諮議局。“諮議局之設，為地方自治與中央集權之樞紐，必使下足以裒集一省之輿論，而上仍無妨於國家統一之大權。”在清政府執政集團看來，“議院乃民權所在，然其所謂民權者，不過言之權而非行之權也。議政之權雖在議院，而行政之權仍在政府”[6]。
在清政府執政精英的眼中，諮議局就是給那些地方精英們發牢騷的地方，國家的執政權、行政權均在中央掌控之中。發牢騷的資格可不是給庶民的，清政府執政集團對諮議局成員作了嚴格限製；家資伍仟元，有中學文憑，公益事業及辦理地方學務滿三年著有成績，曾任實缺地方官未被彈劾革職，非本省戶籍年滿25歲以上、寄居10年，且在寄居地有萬元家資者。
憲政的遊戲就是基層精英的娛樂場。有錢有爵位的人也別激動，並不是人人都能享有選舉權和被選舉權。如果你是品行悖謬、營私武斷之人，被處以刑罰之人，做生意失去信用之人，吸食鴉片之人，有精神病之人，身家不清白的娼優隸卒等賤業之人，不識文義的人，都會排除在憲政大門之外。[7]說白了，有錢、有文化的地方精英才有資格入選諮議局。