從魏晉南北朝到隋唐五代，中國的住宅建築大體有這麼一些主要特征：
一是繼承傳統的住宅建築形式（院落式木構建築），仍然沒有留存下來的建築，建築史學上多求助於留下來的繪畫、墓葬明器以及大量的文字資料。這些內容將在下麵分析。
二是由於社會由穩定的兩漢轉變為動蕩的魏晉，把原來的規範（包括觀念上的）解體了，人進一步認識了自我，因此在居住形態上就反映出不願更多地受封建禮教的束縛，並且走向大自然，與山水“對話”。從魏晉開始，人們多崇尚山水，願到山林去居住，過那種悠閑的世外桃源的理想生活。“名勝”一詞，也是這個時候產生的。據《北史·韓晉明傳》說：“朝廷欲處之貴要地，必以疾辭，告人雲：‘廢人飲美酒，對名勝，安能作刀筆吏，披反故紙乎？’”
從文字資料中可知，當時的住宅不但仍為院落形式，而且庭院形態開始考究起來，主要的是布置綠化，享受大自然的情趣（這也許是私家園林的萌芽）。
鮑照（414～466）《梅花落》，描述中庭院子的景觀：“中庭雜樹多，偏為梅谘嗟。問君何獨然？念其霜中能作花，露中能作實。”
到了隋唐五代，文獻資料及文學作品中描述當時的住宅就更多了。隻說一例：李商隱的《正月崇讓宅》：
密鎖重關掩綠苔，廊深閣迥此徘徊。先知風氣月含暈，尚自露寒花未開。蝙拂簾旌終展轉，鼠翻窗網小驚猜。背燈獨共餘香語，不覺猶歌《起夜來》。
這雖是一首悼亡詩，但詩中描述建築幽曲華美，卻似園林建築一般的美。
在繪畫上，如晉代畫家展子虔畫的《遊春圖》，畫中把住宅設在風景秀美的山水環境之中；唐代大畫家詩人王維有《雪溪圖》，描述的也是這種居住環境的思想境界。後來中國山水畫，大多數的題材和主題都是這種思想的居住環境。
追求與大自然在一起，還可以說一說最典型的東晉的陶淵明。他的代表作《桃花源記》和《歸去來辭》，已眾所周知，讀這種作品，眼前仿佛出現理想的“可觀、可遊、可居”的人居環境。這種境界，至今仍為人歆羨：
結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。采菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辨已忘言。（《飲酒》）
少無適俗韻，性本愛丘山。誤落塵網中，一去三十年。羈鳥戀舊林，池魚思故淵。開荒南野際，守拙歸園田。方宅十餘畝，草屋八九間。榆柳蔭後簷，桃李羅堂前。曖曖遠人村，依依墟裏煙。狗吠深巷中，雞鳴桑樹顛。戶庭無雜塵，虛室有餘閑。久在樊籠裏，複得返自然。（《歸田園居》）
這些詩句，都表現出他看破紅塵，願構築一種理想的烏托邦式的居住環境。到了唐代，如王維、孟浩然諸人，也同樣表現出這種精神。
魏晉南北朝時期的居住建築形式，我們隻能在一些畫中見到了。但如果要證實當時住宅形態的比較可靠的形象，還須尋找當時所畫的畫。
隋唐、五代時期的住宅也還是不見實物，據劉敦楨的《中國古代建築史》中說，“當時文獻所述的貴族，隻能從敦煌壁畫和其他繪畫中得到一些旁證。貴族宅地的大門有些采用烏頭門形式。室內有在兩座主要房屋之間用具有直欞窗的回廊連接為四合院，但也有房屋位置不完全對稱的，可是用回廊組成庭院則仍然一致。”
無論是城市住宅、鄉村住宅，還是官僚宅第、民間房屋，其建築結構形式統一，空間的內庭式布局形式也統一，直到近代民居形式仍然如此，可以說三千餘年不變。這就是中國文化內向性的特征的建築表述。