20世紀30年代的一個夏日，一艘從摩洛哥的拉巴特駛往美國紐約的米諾爾號輪，正在大西洋上破浪前進。那天可是個出奇的好天，空中幾近無風，海上波浪不興，船員們三三兩兩地在甲板上的遮陰處休息。
突然，一位船員驚呼起來：“看哪，那裏來了一條怪船！”循著他指的方向望去，大家都看見了這條怪船。那是一艘16世紀的三桅帆船，巨大的白帆在陽光下熠熠發亮，正向米諾爾號迎麵飛駛而來。真是不可思議，16世紀的古船怎麼會出現在這裏呢？
當大家還在納悶時，這艘船已越駛越近，眼看就要與米諾爾號相撞了！船長急令水手改變航向，刹那間，兩艘船僅在相隔數十米處交會而過。米諾爾號上的船員清楚地看到，這是一艘古代的荷蘭帆船，船上站著一些穿戴古代服裝的人，正高舉著手，像在呼救似的，這奇景，真使人有恍若隔世之感。
19世紀末的一天，一支法國軍隊正在北非的沙漠地帶行進。前麵的地平線上突然出現了一支浩浩蕩蕩的軍隊，看上去挺像是阿拉伯騎士。“也許，這是敵軍在布陣迎敵吧？”法軍指揮官命令部隊停止行進，並派出小分隊前去偵察。
有趣的是，這支軍隊總是在偵察兵前麵的一定距離上運動，偵察兵前進一點，他們就後退一點。直到趕了很多路後，偵察兵才算趕上了這支軍隊。你猜猜看，這是什麼軍隊？
說出來真好笑，這哪是什麼軍隊啊，原來是一大群當地常見的紅鸛。這些高揚起長脖子的禽鳥，正在沙地上魚貫前進哩。
1913年，麥克米倫率領的一支美國探險隊出發去北極，尋找那支曾被北極探險家皮爾裏看到過的北極大山脈——克拉寇蘭山。不過，在皮爾裏看到大山的地方，麥克米倫看到的是一片冰天雪地，隻是在行進到皮爾裏所說的地方以西約200海裏時，才見到了克拉寇蘭山。
不料，當他們朝大山走去時，山卻後退了；而當大家站住時，山也停止後退。在北極的陽光下，那些晶瑩的冰峰仿佛是在向他們招手。於是，他們鼓足勇氣繼續前進，最後進入了一個三麵環山的穀地。在這成功在望的時刻，太陽落入地平線下，周圍的山峰像變戲法似的，一下子都消失得無影無蹤了。
看了上麵的這些怪事，你一定要問：荷蘭飛船從何而來？紅鸛為什麼會化為軍隊？克拉寇蘭山又是如何消失的？
其實，這些都是海市蜃樓幻化出來的花樣。蜃，是傳說中蛟龍的一種，據說它的口中會吐出一股股氣，幻化出樓台亭閣的形狀，由於常在海上出現，所以也叫海市。實際上，海市蜃樓是一種自然現象，是太陽光和空氣耍的把戲。
在炎熱的夏天，當烈日照射海麵時，由於海水很能吸熱，並且大量蒸發，所以接近海麵的空氣層的溫度比較低，密度較大，而上層空氣的溫度比較高，密度較小。這樣就形成了上疏下密的兩層空氣。在海麵平靜無風的時候，這兩層空氣不會混合起來。當光線透過密度不同的大氣層時，就會在空氣層的分界麵上發生折射。
因為地球是圓的，而空氣好像是一麵鏡子，遠方的景物通過多次折射後，會經過彎曲的路線，最後投進人們的眼中。人的視覺總是感到物象是來自直線方向的，便會把這遠處地平線下的景物誤認為是在平地上或天上了。荷蘭飛船事件的真相是，當時有家電影公司正在美國東海岸拍攝荷蘭飛船的影片，米諾爾號看見的，正是它所形成的蜃景。
在炎熱的沙漠上空，由於缺少水分，使接近地麵的空氣層溫度較高，越往上，空氣的溫度越低，密度隨之增大。此種情況與海麵上的情況正好相反。所以在沙漠上出現的蜃景，其物象常常是倒立的。於是，在法國士兵眼中，這一大群紅鸛便成了影影綽綽的一支軍隊了。
北極的冰雪世界則像一個鑲滿鏡子的大廳，低角度射來的陽光，在曲折反射下，會使北極地區產生出特別多的顛倒混亂的幻景。所謂“克拉寇蘭山”，不過是北極的雪原、冰山等被動蕩的“大氣魔鏡”所歪曲了的形象糅合起來的。所以太陽一下山，高山頓時化為烏有。麥克米倫這才恍然大悟，原來是海市蜃樓奇景把他和皮爾裏都蒙住了。