海洋，是生命的搖籃，是當今一切生物的誕生地。早在4億年前，地球幾乎是一片汪洋大海，陸地極少，海洋中的生物主要是像三葉草似的三葉蟲，也有許多絲藻、貝類、烏賊魚等等。
古生物學家稱這一時期為三葉蟲紀。從寒武紀起，海洋中就出現了由三葉蟲演化來的鱟。這個古生代鱟的化石的形態特征，和現代的鱟大同小異。而在德國侏羅紀地層內發現的鱟的化石和現代鱟的形態特征就基本上相同了。3億多年以來，地球環境條件發生多次的劇變，而鱟都能適應，這也可以說是一個奇跡吧！隻是今天生存的鱟的種類極少。
鱟為什麼能適應幾億年來海洋劇烈變化的環境呢？其奧秘何在呢？我們知道，每種動物在幼小的時候，如果沒有特殊的保護方式，就難以抵禦惡劣的環境條件。鱟的幼蟲又是怎樣保護自己呢？每到嚴冬時期，鱟的幼蟲就潛入泥中，一動也不動，以此度過嚴寒或防禦外敵；同時它還可攝取泥中沙蠶、貝類等，因而口糧也不愁。至於成鱟則因為有堅硬的外殼，殼的周圍有各種鋒利的脊和刺，敵害也就不敢輕易冒犯它了。
鱟的這種適應能力，與它的呼吸器官——鰓葉的特殊結構也有關係。它有約15片鰓葉和5對透明的薄板，鰓片又由更多的小葉片構成所謂鰓書，一頁一頁，就像書本一樣。由於鰓片的運動，使水向鰓片方向流動，一方麵可淨化泥水，另一方麵又可幫助遊泳。一片片鰓葉之間尚可貯存少量水分，可保持身體的潮濕，並使它在爬上沙灘生殖時，也不會因缺氧、缺水而死亡。
鱟還有大的肝髒，能分泌大量消化液幫助消化食物。
由此可見，上述結構給它能夠長期適應環境提供了可靠的保證，使它繁衍到現在。
為什麼說它是“活化石”呢？這是因為它基本上保留了3億年前的形態結構。從鱟的受精卵發育為幼鱟的整個胚胎發育過程中，胚胎學家發現其中有個幼蟲時期與4億多年前所出現的三葉蟲的形態十分相似，因此稱為鱟的“三葉蟲期”。這在生物的進化史上具有獨特的研究意義。所以，鱟被稱為“活化石”，是當之無愧的。